唐代诗人李白曾写下诗句“蜀道难，难于上青天”，流传甚广。但很少有人知道，湖北神农架也有这样的“蜀道”??这就是被学者们誉称为南方丝绸之路的神农架古盐道。 清朝中叶以来，不少游民进入川鄂边界谋生，其中有相当一部分从四川贩运私盐来湖北进行交易，为躲避官府缉捕，盐商选择了人迹罕至的神农架。于是就形成了一条沟通川东、鄂西的神农架川鄂古道。湖北的房县、保康、兴山各地均以河盐为主，河盐产于四川大宁厂，于是便形成了一条川鄂古盐道。
川鄂古盐道自大九湖的自生桥进入湖北，在神农架分为三路，分别通往房、兴、保三县。主线路是大九湖-板仓-宋洛河-松柏-阳日湾-保康，全长两百多公里。通往房县和兴山县的是在板仓分路，一条北上，经红举、官封、上龛而入房县；一条南下，经皇界垭、木鱼坪、红花而入兴山，在神农架境内的里程就有一百多公里。
川鄂古盐道历来被称做一条生命线，首先是食盐为人们生活的必需品，不可稍缺。过去这一带是盐比黄金贵。一个人带着十斤盐在山里住上三月两月绝不会愁吃喝，十斤木耳能换上一斤盐还会认为占了大便宜。于是，商人们便蜂拥而至了，从现存的碑石资料来看，不仅有川陕的、湖广的，还有江浙的，他们贩运食盐，换取山货，古盐道又成了投机商们谋取暴利的一条生命线。
神农架古盐道有两条主要通道：一是从保康的马桥沿南河水路上溯，到阳日，再经过山路从松柏到宋洛、徐家庄、黑水河、板仓，最后穿过大九湖进入四川；二是从房县的范家垭经神农架的赶集沟、九里十三湾、弯腰树、玛瑙池、三道沟、天池垭、苦桃园、老爷崖、莲坪、红花塘、七里扁、板仓坪、东溪、大九湖的自生桥进入四川。两条古盐道在神农架境内均达一百多公里。
《阳日湾万寿宫碑志》记载：“房之南，山水颇奇，林木亦茂，而阳日湾距治百八十里，虽僻处乡隅，然南走宜施，西通巴蜀，东下襄樊，亦四处之要道也，故海内客商多至此焉。”在过去的岁月里，鄂西北所需的盐大多是从四川大宁盐厂经古盐道运来的。古盐道上常年累月活跃着数百背夫和马帮。
背盐工的生活很艰苦，他们出门时要带足沿途的食粮，在去的路上，把一袋袋写有自己姓名、做有记号的干粮寄放有沿途客店里，以便在返回的路途中充饥。有时住店晚了，客店的通铺上已睡下太多的人，店老板就用一根粗木杆沾上水，使劲往人堆里插。木杆两边的人受到冷的刺激，猛的一惊，让开一条缝，后来的便趁势钻进去。
沿途的岩龛也是背盐工经常栖息的地方。夜晚，在岩龛下生起一堆熊熊大火，既可烧饭取暖，还能驱散野兽。盐在那个时代虽不是稀世珍品，却也可用一斤盐从山民那里换取三斤木耳或三斗包谷（玉米），或者换取皮革以及贵重药材。正式因为这个原因，盐就成了山林的土匪猎取的对象。当时的背盐工不得不结伴而行，时时提防土匪的袭击。古盐道有一处地方叫“九条命”，就是因为九名背盐工被一群强人抢走盐，人被捆在树上冻饿而死得名。
神农架古盐道沿途穿越密林深谷、旷野平坝，宽敞之处马车可以行走可，险峻之处则“心频惊而畏缩，足将进而趑趄”、“雾从人面起，云自马头生”。天池垭海拔两千多米，顶有积水，下有深潭，登百步梯而过，惊验之状如上九天。
神农架的古盐道曾给神农架的经济带来繁荣，据有关资料记载：清至民国初，阳日湾还有四十余只木船，上百匹骡马，往来运输山货，镇居民约六百户，地摊商五十余个，有商号的货店数家。
最能证明古盐道繁华的当数三道街的遗址。三道街地处红举乡的兰元村，是通往房县盐道上的一个重要驿站。这儿至今保存着一条约两公里长的石板铺就的街道，街道两边的店铺和庙宇的遗迹也清晰可辨。街道两头分别建有阎王殿和关帝庙，它们虽早毁于战乱但却留下了一些重要遗物。一块石碑上刻着“重修庙宇雕塑神像碑”几个大字，碑为明人所立，可以想象阎王殿在唐宋时代的盛况。一块石雕上刻着“福庇群牛”的图案，连同保存完好的基石和石香炉之类．显示着当年关帝庙的雄伟。
据史料记载，三道街当年被称为“川广之要道，蜀楚之通衢”，街上店铺林立，鳞次栉比。据一位八旬老人回忆，他童年时代；三道街还有3家盐行，3家染房和多家客栈，运盐骡马更多，仅一户谭姓商人就有骡马近百匹。
如今神农架古盐道对我们来说，所重要的再不是作为一条经济纽带，而是她所展示的神农架历史和文化发展的轨迹。
