新疆以祟山峻岭众多而名世，昆仑山、喀喇昆仑山、帕米尔高原、阿尔金山、阿勒泰山、天山……这都是为人们熟知的高山大系。就连著名的塔里木盆地和准噶尔盆地，海拔高度都在数百米至千米以上。而惟独吐鲁番盆地却低得出奇，低到全国之最，成为仅次于约旦死海的世界第二洼地。
吐鲁番盆地的面积不过一万平方公里多一点，其中就有约1／2的面积低于海平面，而最低处就是艾丁湖。那个有着“月光湖”美称的死湖，它的海拔高度是负数，低于海平面155米，是地球深陷的一个肚脐眼。
我们可以设想，如果从吐鲁番盆地向我国东海之滨开一条水平渠道，东海之水就会倒流过来，立刻把吐鲁番这个亚洲中心的内陆底盆注满。
艾丁湖曾经是一个巨大的淡水湖泊，要比现在的湖面大一千倍，那时天山雪水和火焰山的许多地表水和地下水，最后都流进艾丁湖。湖水充沛而浩大，水波荡漾，飞鸟啾凋，月光在湖面上映出美丽的波纹，那才是名副其实的“月光湖”(艾丁湖维吾尔语即月光湖之意)。
艾丁湖深居亚洲中心，远离海洋两千多公里。它是第四纪承继性内陆湖泊，远古时它和塔里木盆地都是地中海的一部分，一片汪洋。由于欧亚大陆板块于两亿多年前的冲撞，造成亚洲中部隆起。艾丁湖正是后来的喜玛拉雅造山运动的产物。群山抬升，艾丁湖就是群山环绕中的一个湖泊。
艾丁湖水的来源，主要是西部喀拉乌成山冰川水汇流成的阿拉沟河，北部博格达山南坡冰川水汇流成的白杨沟河、大河沿河、塔尔朗河等7条河流。另外，还有吐鲁番盆地周围流出的雪水潜流。这些地表水和地下水非常丰沛，最早它的面积有数万平方公里，是个内陆海，水光碧波、峻岭山色，仿佛一片童话般的迷人景色。
随着人类活动加剧，对地下水和地表水的开掘利用，艾丁湖逐渐缩小和盐碱化。据1949年的记载，艾丁湖碧波粼粼，湖水浩荡，东西长40公里，南北宽8公里，总面积达到152平方公里，但到1958年计算，湖泊长不足8公里，宽不到3公里，湖泊总面积锐减至23平方公里。湖的周围变成盐碛沼泽地，年蒸发量竟超过两亿立方米。湖以外的湖盆区露出沙质粘土和盐壳，白煞一片，坚固异常。湖中也早已成了盐湖，湖水矿化度极高，盐壳下面是卤水层。湖中的矿物有石盐、磋硝、石膏等，其中盐和磋硝的储藏量在3亿吨以上，成了化学工业取之不尽的原料基地。
除了人类活动对艾丁湖造成的危害，还有恶劣的自然条件，高温、干旱、多风这些因素促成湖水急剧蒸发，每年大约有两亿立方米的湖水散失于似在燃烧的空气中，而各路的补给水却微乎其微，越来越少。艾丁湖像一片萎缩的叶子，逐渐干枯了。
艾丁湖周围已是灰檬檬一片，寸草不生，荒无人烟。只有那一处处碱滩，闪烁着白光。
然而，正当人们抱着好奇和怀旧的心情，向即将死亡的月光湖投去最后一瞥的时候，艾丁湖忽然在一夜之间起死回生，注满了湖水，重现了“月光湖”的往日光华。
这不是神话。是1998年夏天的一场洪水，艾丁湖又有水了。艾丁湖复活了。这是大自然的恩惠，也是人类开始注重环境保护以来的一个收获，一个惊喜。
艾丁湖一片蔚蓝，只是湖边的水还有些浑浊，微呈黄色，往里逐渐变蓝、变绿，湖中心已是一片湛蓝和墨绿了。水鸟飞回来了，令人惊奇的是那一群群野鸭，扇动翅膀，发出呜叫，它们是什么时候落到艾丁湖的水面上来的?这些充满活力的生灵，真是不失时机，来得恰逢其时啊!艾丁湖风光重现，来得突然，来得不易，让我们每个来到它身边观光的人，都珍惜它，爱护它，为它的保护和治理献上一份爱心。
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