新疆乌鲁木齐，一出飞机场，就能看到沿途巨幅的旅游广告：“中国死海——新疆盐湖”。于是，看盐湖顿时就成为我的一个心愿。
广告上所说的盐湖就在乌鲁木齐市到吐鲁番的高速公路边上，从市里出发仅一个小时的路程。盐湖位于天山北麓，距离西北方向的乌市72公里，距离东边的达坂城15公里。以前，这里只有一个化工厂，极少有城里人光顾。现在，湖边的沙滩上修建了崭新的小木房和凉棚，一条长长的新修木制栈桥通向盐湖的深处。一下车就感觉别样，没有了城里的闷热，相当凉爽。远处的湖面上漂浮着星星点点的人，如同落水的秋叶，有的人躺在湖面上，还悠然地翻阅着手中的印刷品。栈桥下面的立柱，湖边一二米内，凝结着花白一片的盐的结晶。
盐湖面积37平方公里，安排湖上漂浮的区域是一个大约3平方公里的盐坑。盐湖附近有丰富的地表水资源，湖西北10公里就是一个比盐湖面积还大的柴窝堡淡水湖，它们属于不同的水系，但是地层内的水看来是相通的，盐湖的盐挖掉一部分，水就会渗透到原来盐所占据的空间，成为卤水（含盐量超过5%的水）。石盐（原生态的氯化钠）溶解到水中的最高比重可以达到溶解后液体的35.9%。不过，这个形成于1万年前的盐湖，主要成分是盐类的一种——芒硝，储量达1.2亿吨，石盐储量居第二位，有1200万吨。芒硝又称“格劳伯盐”，主要成分是硫酸钠，广泛用于造纸、洗涤、玻璃制造、织染、陶瓷、建筑等行业。
新疆盐湖与中东的死海，有几乎相同的高浮力，但是湖水的成分不同，死海的主要成分是氯化镁，其次是石盐；盐湖的主要成分则是芒硝，其次是石盐。
到盐湖下水，可不同于一般的游泳，身体不能有任何伤口，否则会被卤水“杀”得疼痛难忍。盐湖的卤水浓度较高，为防止伤害身体，除了游泳衣裤外，还要必备三件东西：耳塞、鼻夹、眼镜。这是为了防止卤水对内耳、鼻腔和眼睛的刺激。顺着栈桥下到水中，微微前倾又顺势后仰，脚丫再轻轻一荡，身体便会随波漂向湖心。蓝天、白云就在头顶，凉风习习，好不惬意！这对不会游泳的人来说，是不用学习的游泳，但是对会游泳的人来说，由于水的浮力很大，手脚无用武之地，反倒显得不自在了。
在岸边一出水，身体顿时有一种失重的感觉。坐在布满盐的沙地上，身上一会儿就结出一层白花花的盐。工作人员说，这种盐水和盐沙对身体能够产生明显的镇静作用，可以降低血压、血脂，对某些皮肤病也有疗效。
此前，我带的新疆研究生朱爱敏曾给我看过秋日的盐湖，那完全是另一番壮观的景象：湖水明显减少，结晶的盐大大增多，形成一个美妙的白色世界，夕阳照耀下的盐湖分外妖娆。原来，这正体现了芒硝这种盐的特征。芒硝喜冷，当水温在18—20℃时，石盐和芒硝在水中都是不饱和的，因而我们可以漂浮在湖面上，而当水温降到5.5℃以下时，石盐仍然不饱和，但是芒硝会从水中析出，成为固态晶体。然而，不等完全溶解，新一轮的寒冷又来临了，因为乌鲁木齐的夏季相对短暂。
鉴于夏季的短暂，盐湖的工作人员正在计划室内漂浮项目，除此之外，盐泥浴、盐博物馆、盐田观光、盐田生物养殖、盐文化广场等等，已经建成。加上周边兴建中的3万亩生态保护林，也许再过几年，这里会成为中国距离大城市最近的“盐文化”全国性旅游点，因为去这个地方太方便了。它处于通往吐鲁番的必经之路上，从乌市出发到吐鲁番，高速公路沿途依次可以在乌拉泊唐城遗址、柴窝堡湖、盐湖、新疆风力发电、达坂城停留，每个观光点都具有独特的风情，构成了一条最为便利、内容丰富的旅游线路。现在，盐湖、柴窝堡湖已经成为乌鲁木齐市民节假日常去的新的休闲之地了。
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