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扬州出美女”这句俗谚流传甚广，几乎到了妇孺皆知的程度。但是，在扬州人听来却常常莫名其妙，因为扬州人清楚，扬州的女子长相并没有很特别的地方。
我在复旦读书时，班上就有四位来自扬州的同学，都是地道的扬州人，说起扬州官话没有几个能听明白的。其中的两位女同学，只是聪慧，却不见得有多少美丽。当时，我心里就嘀咕，扬州不是出美女的地方吗，怎么无从印证？说来很可笑，我们几位有同样疑问的同学后来还专程赴扬州作了一次自发的“人文考察”，结果还是让人失望。其实，不明白的远不止是我们，比如，自称“我是扬州人”的朱自清先生也没弄明白。朱先生在《说扬州》一文中说：“提起扬州这地名，许多人想到是出女人的地方。但是我长到那么大，从来不曾在街上见过一个出色的女人，也许那时女人还少出街吧？”
一面是“扬州美女”的芳名远播，一面又难寻其踪迹。面对这种奇怪的现象，易君左先生忍不住在《闲话扬州》里发起了牢骚：“比如在
绍兴吃不到顶好的花雕酒，在
西湖喝不到顶好的龙井茶，一样的在扬州看不到顶好的姑娘。”易先生为了这部惹是生非的小册子，还吃了扬州人的官司，因为他在书中还说“到澡堂子中擦背的和修脚的，大都是扬州人”云云，触犯了扬州人的尊严。这是30年代的事了。扬州究竟出不出美女，简直成了一桩历史公案，卷入其间的有很多中国近现代响当当的文化名流，如郁达夫、钱钟书、曹聚仁、林语堂。
最近，扬州学者韦明铧先生写了一本《扬州瘦马》，这个问题似乎有了答案，韦先生长期研究扬州的文化，他那本《扬州文化谈片》虽不太厚，但却是了解江南文化的入门书。十几年前，韦先生就开始阐释“扬州出美女”这个“广为流传而又难以评说的话题”了。
韦先生说，所谓的“美女”，其实应当称作“商女”，即凭出售色艺为生的女子。之所以自古以来就流传着“扬州出美女”的口碑，同时又流传着相反的说法，是因为对“美女”一词的理解有差异。从字面上理解，“美女”就是美丽的女人，但“扬州美女”要从实质上去理解，它同古代所艳称的“秦淮粉黛”、“燕赵佳人”、“吴越娇娃“一样，实际上专指歌妓、舞妓、饮妓等操持特殊职业的女性。
这样一来，事情就清楚多了。其实，前人已经说得够明白了，只是我们不太留心。举一个例子，明人王士性在《广志绎》里，就把苏杭之币、淮阴之粮、广陵之姬，等等，一样都看成“天下马头“的物产。在这些物产里，还有
徐州的骡车、
无锡的大米、建阳的书籍、
温州的漆器之类，扬州美女是同这些商品并列着的。说到底，扬州美女只是一种可以买卖的商品，这未免让大家兴味索然。
“商女”与我们记忆中的扬州是那样的格格不入。要知道，扬州留在我们印象中的是怎样的一种美好景致：春日一般的绚丽，繁花一样的多彩。“故人西辞
黄鹤楼，烟花三月下扬州”，“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”，李白、杜甫这些绮丽的诗句让我们陶醉于扬州的繁华。最让人难以忘怀的，是郁达夫笔下的瘦西湖船娘：“还有船娘的姿势，也很优美；用以撑船的，是一根竹竿，使劲一撑，竹竿一弯，同时身体靠上去着力，臀部腰部的曲线，和竹竿的线条，配合得异常匀称，异常复杂。”当然，还有那画舫，那园林，以及那开不败的琼花。这一切，把扬州美女映衬得有如天仙。然而，实质上扬州美女只是一种可以等价交换的“物品”。难怪朱自清谈到扬州美女这个话题时，显得有些支支吾吾。他是知情者，之所以装糊涂，是怕惊了我们的“扬州梦”
历史上，扬州的确有过买卖女性的勾当，明清时期尤甚，还形成了辐射全国的人口市场。明代之前，扬州是一个吸引四方宾客的游乐胜地，“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”；而从明代起，扬州的美姬作为商品才开始输向四面八方。也就是从明代开始，“扬州出美女”的说法才流传开来。
明清时期，封建文化走向颓败，整个社会风尚极其萎靡。那时，谈论“扬州美女”的特别多，而谈论的内容几乎无不与购妾、狎妓有关。追逐声色犬马、耽于淫逸享乐的奢靡之风把昔日号称“轻扬”的扬州吹得昏昏沉沉。生活在这里的女性或者是这种风气的追随者，或者是这种风气的牺牲品。“画舫乘春破晓烟，满城丝管指榆钱。千家养女先教曲，十里栽花算种田。”郑板桥的这首《扬州》诗，是对扬州那种穷奢极欲的风气的沉痛慨叹。
明代盛行娶妾这风，《儒林外史》里的那个宋为富“一年至少也要娶七八个妾”。明人娶妾的首选地就是扬州，当时流传的谚语是“要娶小，扬州讨”。那时，扬州有一批人专门购买贫穷人家的幼女，根据娶妾者的需求加以调教，以便卖得好价钱；还有大量的媒波，奔走于卖女与买妾双方之间，牵线搭桥。这样，在扬州就形成了一个买卖女性的人口市场。被卖为人妾的女子被称为“扬州瘦马”。“瘦马”要从七八岁开始“养”起。比较聪明清秀的，有专门的教师教她弹琴、吹箫、吟诗、作画。学到一定程度，又有专门的女教师教她梳头、匀脸、点腮、画眉。到十四五岁，又根据《春宫图》之类教她演习各种娇态。为了让她一直保持处女之身，每天晚上睡觉时，用汗巾将她的手脚捆紧。为了使她保持体态苗条，不致发胖，严格控制其饮食。有些女孩长相稍次，便不如此花细功夫调教，而是教她们计算、写账、管家、掌柜，以便卖给那些小商人。最下等的女孩，只教她们女红，她们未来的主人大抵是一般的小伙计与手气人。收购的女孩，首先是产自本地的穷人家，其次是兴化、盐城等苏北农村。苏北农村时常遭灾，一到灾年，人们走投无路，只好把女儿卖掉。“瘦马”家一面派人四处低价收购成批的贫家女孩，一面通过媒婆把培育好的“瘦马”以高价售出，从中牟取暴利。扬州的钞关成了“瘦马”这种商品的集散地，每天的成交量都很多，“扬州饶嫁娶，箫鼓夜来多”。
买妾者挑选“瘦马”，就如在牲口市场上挑选骡马一样，面、手、臂、肤、眼、齿、声、趾等都要一一察看，最后还要她们走上几步。扬州瘦马的命运是极为悲惨的，她们任主人蹂躏、虐杀，有的被转卖进青楼。
所以，朱自清先生说，“扬州出美女”的“出”字，“就和出羊毛、出苹果的‘出’字一样”。
扬州地处江北，却是江南的文化中心；扬州的地域文化在中国历史上代表着封建文化的极致。早在唐代，就有“扬一益二”的说法，即在城市的排行榜上，扬州第一，成都第二。扬州文化有其雅致的一面，也有其俗不可耐的一面。扬州的俗是商人们带来的，清代学者钱泳在《履园丛话》中说：“余谓天下之势利，莫过于扬州；扬州之势利，莫过于商人。”韦明铧先生补充道：“商人之势利，则莫过于瘦马家”。“青山也厌扬州俗，多少峰峦不过江”，扬州的俗气，使得青山也不愿过江。
朱自清先生对扬州的评价只有五个字：“雅得这样俗！”这很耐人寻味。
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