张家界景区发现于1979年，他的发现归功于我国的国画大师吴冠中先生。当时
张家界这边正在修铁路，这条铁路是连接河南焦作和广西柳州的焦柳线。这条铁路过了慈利后是沿着我们
湖南四大水系之一的澧水河穿行，因澧水河河道狭窄，两岸风光独特，吴冠中沿着澧水河边看风景边写生，刚好进入张家界地界时，被张家界的一位林场工人给看到了，林场工人就问：您画的这些画是您自己看到的风景而画还是您自己想像出来的？吴冠中说：这是我走过祖国的名山大川，结合各地山的特色而想象出来的。林场工人就说像这些风景在我们林场遍地都是，然后吴冠中就随着这林场工人到林场里来了。因张家界没开发之前是一个国营林场，是当年下放干部劳改的地方。
吴冠中到了林场在里面呆了一个多月，回去就写了一篇文章《失落的风景明珠---张家界》在湖南日报和人民日报发表后才慢慢吸引旅游界人士过来开发，著名的大文学家---沈从文来张家界后也写了一篇文章《养在深闺人未识》。寓意为张家界就像一位养在阁楼里的一个没有出嫁的小姐，那么您在外面是看不见这小姐长什么样，要看小姐长的什么样，您必须要进来以后才可以看到。
张家界景区共分为四大块，
张家界国家森林公园，
杨家界自然保护区，
天子山自然保护区，
索溪峪自然保护区四大景区，统称为武陵源风景名胜区。它是我国第一个经过国务院批准的国家森林公园，也是中国首批进入世界自然遗产，世界地质公园和国家5A级景区。在没开发之前这四大景区是分属于三个不同的县城管辖：张家界国家森林公园和杨家界自然保护区是属于大庸县管辖，也就是现在的永定区；天子山自然保护区是属于桑植县管辖，桑植县最有名的人物就是贺龙，所以在天子山景区有个贺龙公园；索溪峪是属于慈利县管辖。但当时这3个县城又属于2个不同地区管辖，桑植县，大庸县是属于湘西土家族苗族自治州管辖，也就是现在的吉首管辖，而慈利县是属于常德地区管辖。当时开发为景区后，这三个县城和2个地区为了争夺旅游资源而互相吵架，扯皮，这样影响了整个景区的整体开发，后来湖南省政府报请国务院批准后把三个县城管辖的范围划分出来，由湖南省政府直接管辖，取名张家界市，然后把三个县城管辖的范围划分出来由张家界市政府管辖，取名武陵源区。为什么叫武陵源呢？因张家界这片景区是以石英砂岩为主，在原来出名的大山如五岳等都是以石灰岩为主，而张家界是以石英砂岩为主，在常德那边有个陶渊明笔下的世外桃源---桃花源，给人另外一个世外桃源的感觉，而这片景区刚好处在武陵山脉的一支余脉上，所以取名为武陵源。
张家界为什么称张家界呢？汉留侯张良帮助刘邦打下汉朝江山后，看到吕后萧何专权，然后就辞官不做，自身隐退到张家界了。祖国的名山大川很多，他为什么会隐退到张家界呢？因为当时他的师傅黄石老人在张家界修炼，他为追随他的师傅就来了，后来他的子孙后代也就繁育了下来，因当时他们是最早居住在这里的人就以他们的姓来命名---张家界村。而黄石寨就是因为张良师傅黄石老人在上面修炼成仙后张良为纪念他师傅而取名的。但当时因吴冠中是最先进入黄石寨，而且黄石寨上下可坐索道，是团队必去的游览线，所以人气很重，但他看的风景，我们在袁家界也能看到，只是换了个角度，所以自助游的都不去黄石寨。张家界主要的游览线是黄石寨，金鞭溪，袁家界，砂刀沟----
天子山为什么称它为天子山呢？这是因为在明朝初年，我们土家族出了位叫向大坤的土司王，他在山上占山为王，自号“向王天子”，因为他当时领导的政权很符合当地老百姓的利益，老百姓都很拥戴他，这样就触动了朝廷的利益，明朝政府就派出大批的官兵来围剿向王天子。虽然向王天子的士兵都很勇敢，但终因管辖的范围比较狭窄，兵员补充不够，在和明朝打了大大小小的一百次仗后，被逼从天子山一个叫神堂湾的地方跳崖而死。他们打仗的地方现在还称为“百仗峡”，但为形容他的高，也有人称它为“百丈峡”。那么景区很多景点的来历都是跟他联系在一起的，如：乱窜坡，神堂湾，仙人桥，御笔峰，采药老人-----
杨家界为什么称它为杨家界呢？杨家界的风景主要是因为拍《乌龙山剿匪记》的外景而出名，他出名以后，为了使他对外更好的宣传，然后根据山下杨家人的族谱考查出他们是杨家将后人杨景的女儿为征服我们土家族人而到过这里，后来杨家将士有部分人也留在这里了。开发为景区后为了有个名人效应就他取名为杨家界了，就好像芙蓉镇，原来是叫王村，但因为拍《芙蓉镇》出名后人们就习惯称它为芙蓉镇。杨家界主要的风景点是乌龙寨，天波府，空中走廊，一步登天等景点。上乌龙寨一定要经过三道生死考验，一道比一道险要，其中以第三道最具有特色：如果人走过时不用侧身，也不用缩肩，和平时走路一样走过，那您就是标准身材了，所以又称它为“减肥谷”。曾经带了一批东北客人，有个胖子慢慢的走过减肥谷后，感觉到肚皮上凉飕飕的，仔细一看，原来是衣服已经撕破了。经过减肥谷后再走过铁索桥，爬上百步云梯后才能看到天波府和四道城墙，这里也是看杨家界全景最佳观景台。
前面介绍了张家界景区的来历，现在再介绍下张家界的风土人情。
张家界也是一个少数民族聚居的地方，主要的民族有土家族，苗族，白族，回族，维吾尔族等20多个民族，那么汉族在张家界是算少数民族了。那么土家族谈情说爱是以歌为媒，以歌传情，个个都是能歌善舞的。如果男女看上对方后，会在一没人的地方互唱山歌来订终身，大部分都能成功。但如果男方唱山歌没有对上女方，但又很喜欢女方，那么是要在女方家里做9年的苦工：头三年是要到山上帮女方砍三年的柴，如果您能坚持下来，那么女方就会让您到他家去住。但注意是在女方家旁边搭茅草屋来住。然后再帮女方家挑三年大粪，如果您能持之以恒，坚持三年，那么女方家里就会对您有更好的评价了，那么您就可以正式住到女方的家里了，然后再做三年的苦工---帮女孩倒三年的洗脚水，如果您能坚持下来，那么恭喜您，您可以娶女孩为妻了。各位在游玩时，看到大山想一展歌喉，放纵自己时，如果有人跟您对唱，那么恭喜您：女孩您被我们这的土家汉子看上了，男孩您被我们这的土家女儿看上了，你们走桃花运了哦,开个玩笑.不过现在这个习俗随着电话和网络的普及已经被淘汰了。
在张家界土家族最主要的民俗有三个：一是三月三，这是在农历三月初三，家家户户的土家人都要在打糍粑吃，这是因为到了三月天，天气热了，蛇结束了它的冬眠期要出来了，那么土家人为保佑今年六畜平安，会在这天打糍粑吃，寓意为塞住蛇洞，不给他出来咬伤六畜；二是六月六，在我们土家族有个叫覃垕的土司王，他为了给父母报仇，聚众造反，在6月初6这天被朝廷抓住后，剥皮致死，他的后人为了纪念他，在这天都会把家里的棉被，衣服，书呀什么的拿出来晒晒，对外说是晒下霉气，但实际上是为了纪念覃垕；三是7月21，是为了崇拜我们土家有个雷红春的将军，他为了抵御外敌入侵，在城墙上被敌炮打了108炮，全身烧的焦黑，但还是屹立在城墙上不倒，连敌军都很敬佩，后来在这天，每个土家山寨都会台着他的雕像游走，烧香许愿，而且在过年时土家人都有吃猪头肉的习俗，在29这天，猪头肉煮熟后是要先放在大厅，烧香纸，蜡烛，倒上酒，茶水供奉，然后才自己吃猪头肉，意思是保佑来年能喂大猪，看来他已经是我们土家人的神了。
那么说到张家界，很多人都会想到湘西赶尸，土匪。没错，张家界处在武陵山脉，山多，山高皇帝远，在解放前是出了很多土匪，但他们也是生活所逼，解放后在抗美援朝的战争中，很多人也去了朝鲜，在战场上也立了战功，但因他们的出身不好，所以没有宣传出来。在解放前，很多山里人去外面经商或做官后，客死他乡，但心里又有叶落归根的想法，如果用棺材运回家，交通不便，而且尸体时间久了还不容易保存。这样就出现了以赶尸为生的术士。不过随着社会的进步和交通的发展，现在他们已经没有生存的空间了。
在张家界网络上比较有名的菜是胡师傅三下锅和银满斗酸菜牛肉，但其实在张家界主要有名的还是腊肉，金鞭鱼等一些乡下菜。三下锅在胡师傅那里的做法是把猪头肉，猪杂，牛杂，下水等混合在一起做的干锅。三下锅的来历是在明朝戚继光抗倭时，因东南沿海倭寇形式严峻，戚继光受命在湘西召集湘西土族士兵，本来是计划过年后再出发的，但因形势紧急，就提前出发，亲戚好友听说要出征了，就聚合在一起送行，因人数众多，而时间紧急，就把所有的菜都放到一口大锅里，然后亲戚朋友就围着大锅吃饭，说祝福的话，诉说离别之情，后来也就演变成三下锅这种形式和土家族过赶年的习俗。
在张家界的特产比较多，如：腊肉，腊鱼，葛根粉，蕨根粉，岩耳，杜仲茶，茅岩莓，高山云雾茶，青岩茗翠等，在景区路边很多小摊都卖的，但千万要记住：便宜无好货，不要被价格低给欺骗了，最好还是到大型超市去买，价格高点，但起码质量是有保障的。
张家界主要的游览线有金鞭溪，袁家界，杨家界，大观台，贺龙公园，十里画廊，黄石寨，水绕四门。
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