由海底火山喷发后所形成的
绿岛位于台湾省台东市以东约33公里的太平洋上，面积仅16.2平方公里，人口约3300人。历经千百年人类的砍伐、开荒和自然灾害等，使多山的绿岛上地表植被渐渐消失。每到冬春季节，强烈的西北风将海面上的波浪刮起，变成小雨滴降落在岛上，使草木受盐分侵袭而干枯。从台东远望，整座岛像是发生过火灾，烧得寸草不留似的，于是绿岛又有了“火烧岛”的名称。在台湾结束“日据”时代之后，有关方面认为“火烧岛”名称不够雅，并在岛上开展了保林和造林活动，栽种了大量的木麻黄，刻意绿化全岛，“火烧岛”也因此改名为“绿岛”。
就像我们是奔着那支流传甚广的《绿岛小夜曲》中的船、月夜、姑娘、歌声、微风、椰子树而登临绿岛一样，我们更相信火烧岛的浪漫传说，尽管是细雨绵绵的冬日，却满目葱郁，绿得处处充满春天的气息。沿着约20公里长的环岛公路走走停停，珍稀的台东漆树、围地防风的莲叶桐、防浪固岸的水芜花(又称海梅)以及沙岸、礁岩和崖壁上的沙岩植物，让我们眼花缭乱，仿佛走进了植物园。
绿岛位于黑潮北流的通道上，附近又有涌升流存在，给绿岛带来极为丰富的海鲜生物资源。加之常年水温都在20摄氏度以上，海底地形又富于变化，为珊瑚提供了有利的生长环境。在四周海域中，各种颜色的珊瑚密布，有150余种硬珊瑚和50多种软珊瑚。并有种类繁多的热带鱼类和海洋生物，组成美丽壮观的海底景观，显示了热带珊瑚礁海域的资源特点。
绿岛还有一绝——朝日海底
温泉。据陈先生介绍，世界上只有三处海底温泉，另两处分别在意大利和日本。绿岛的温泉水温在60℃以上，且矿物质丰富。在朝日温泉泡汤有两个好时段即清晨与夜晚，早上可以躺在温泉里观看一轮红日从海上喷薄而出，夜间可享受那种静静地赏星星的惬意。然而，也可以在黄昏太阳下山、海风较清凉时去泡汤，看着一轮红日下山去。也就是说，如果要好好享受纯净的海景与温泉，最好是在绿岛住一晚，以感受“绿岛小夜曲”中“在月夜里摇啊摇”的如歌如诗的情境。一位泡过海水温泉的人说，躺在海边圆形的池中沐浴着温泉，抬头仰望天空，耳边海浪拍岸的涛声像一首多声部的合唱，只觉得浑身舒畅，神清气爽。
就像绿岛的环岛游必定要经过三座监狱一样，绿岛的绿意，无论如何也摆脱不了一段政治的血腥。在台湾人心中，绿岛几乎成了监狱的代名词。陶醉在绿山绿水中的游人会从当地老人们的讲述中隐约感到一丝恐怖的气息。
上世纪90年代中期以后，“政治犯”在台湾成为历史名词，绿岛监狱的囚室成了历史“古迹”。曾在绿岛坐过监狱的著名作家柏杨多年努力奔走，呼吁在绿岛立——块“垂泪碑”，追念这一段黑暗的岁月，1998年这座“垂泪碑”以“人权纪念碑”之名竖在了绿岛上。
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