雪霸公园成立于1981年7月1日，北以边古严山至
乐山（鹿场大山）间之棱线为界，东界为大甲溪上游，西以北坑山至小雪山的天然棱线为主，南以宇罗尾山、大甲溪中游为界，地处新竹、苗栗、台中三县的交界处，总面积76850公顷，是岛内第5座公园。
台湾位居两大板块交接之处，造出运动从未停歇，雪山山脉也因此诞生。公园即位居地质学上称为“雪山地垒”的核心区，并以台湾第二高峰——雪山，世纪奇峰——大霸尖山共同命名，而除雪霸外，尚有武陵四秀（品田山、池有山、桃山、喀拉业山）、志佳阳大山、佳阳山、大
剑山、剑山、大雪山……等51座超过3000公尺的山峰，更有19座名列百岳之中，为一典型的高山型公园，圈谷、高山湖泊、峡谷、河阶地、河川等地形兼具，是研究造山运动地质教室。
本区气候跨越了暖温带、冷温带、亚寒带，形成复杂多样的植被，从高海拔的寒带岩原、针叶林至中低海拔的混合林、落叶林、常绿阔叶林，显示出丰富的物种歧异度，全区植物种类在1100种以上，包含了315种特有植物及61种稀有植物，其中台湾檫树、棣慕华凤仙花、黄花凤仙花、
南湖大山柳叶菜等，均为珍贵的稀有植物。
整体植物系方面，以高海拔植被景观最具特色。以雪山为核心的“雪山地垒”山体庞大，高度普遍在3000公尺以上，又兼具岩峰、断崖、冰斗、复塌地等复杂地形，因此保留了相当完整的高地生态，许多冰河时代的遗子物种，均在雪山地区保留下来，而且维持着相当大的数量，如本区有全台最大的高雄柳聚落，亦有最壮观的冷杉纯林（雪山黑森林）、玉山圆柏纯林（翠池）及高山草原（大雪山区）。
其中樱花钩吻鲑为本区所独有，由于生态特殊、数量稀少，因而被视为“国宝鱼”，而台湾黑熊、石虎、帝雉、蓝腹鹇、台湾山椒鱼及宽尾凤蝶等，均为珍贵稀有的保育类动物。
大山之间，是泰雅族及赛夏族游猎、世居之地；两族均有发祥于大霸尖山的传说，而园区周围海拔2000公尺以下的山区河谷，至今仍为其生活的舞台，许多
古道均为昔日的猎径、婚嫁联系道，地底下也埋藏着早年先民的生活轨迹。
生态保护区为公园的主体，计有“佳仁山”、“雪山·大霸尖山”、“大剑山·佳阳山”、“台湾檫树”及“樱花钩吻鲑”五处，涵盖雪霸大部分的地区，大雪山、中雪山一带则因特殊的地形、地质景观，而被列为特别景观区。至于游憩区，则分别设在台中县的武陵以及新竹县的观雾。
登山是雪霸最热门的旅游活动，但入山证须事前规划办妥，方可尽兴成行。大霸尖山、雪山、武陵四秀为最热门的登山路线；大霸至雪山间的“圣棱线”，是一段险峰横阻、断崖处处的艰辛路程，向被岳界崇为高难度的挑战，沿途地质景观险恶多变，也最震撼人心。
武陵游憩区
四秀屏障在北、七家湾溪贯穿其间，使武陵充满了山水灵动之美。区内的游憩资源以退辅会的武陵农场，以及一条长度4.48公里、林相纷呈的森林浴步道为主；不论观山、观水、赏花、赏鸟，四时景色皆鲜活动人。本区因为“国宝”鱼——樱花钩吻鲑的最后栖息地，故而生态地位特殊。
观雾游憩区
观雾游憩区位于公园西北隅，以林务局观雾森林游乐区为中心，最具代表性的景观为大霸尖山至雪山间之圣棱线，而本区自然成为亲近大霸尖山的最佳入口。园区内拥有多种珍贵稀有的动植物，如台湾檫树、宽尾凤蝶、棣慕华凤仙花等，皆为列名的保育类动物。区内共有桧山神木步道、观雾瀑布步道、榛山步道、乐山林道、大鹿林道东线等5条游憩路线，步道上皆设有自导式解说设施，介绍园区内的鸟类、植物、地景等自然资源；其中，桧山神木每一株皆已千年以上，为台湾难得一见的红桧神木林。
雪霸公园特有生物
台湾樱花钩吻鲑——鲑科，台湾特有亚种，因体侧有樱花状花纹，雄鱼于繁殖期下吻增厚而呈上钩状而得名，须生活于水温摄氏16度以下、水质纯净之河流。原属洄游性的樱花钩吻鲑，因冰河时期结束、水温上升而被封在大甲溪上游；亦有学者持不同看法，认为兰阳溪才是樱花钩吻鲑的故乡，只是后来大甲溪袭夺了兰阳溪水源，把樱花钩吻鲑一并夺来，同时中断了鲑鱼的洄游之路。经过多年来的开垦，导致其生栖地破坏，鱼群急递减少，目前仅分布于武陵地区之七家湾溪上游，成为亟待复育的“国宝”鱼。
宽尾凤蝶——为台湾特有种，是濒临绝种的保育类动物，仅观雾及太平山台湾檫树生长区可见，前翅全黑，后翅具白斑，外缘有红色环纹，尾状凸出宽大，并有两条尾脉贯穿其间，为蝶类中独有，赏蝶期以7月为主。
棣慕华凤仙花——为台湾特有种，全世界仅分布于观雾地区，生长于林道边坡或林木下方阴暗潮湿处；叶椭圆形，花紫红色、漏斗状，果实具簧状构造，触之即裂开反卷并迸出种子，别具奇趣。
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