阿里山是台湾人人皆知的风景区，名列“台湾八景”之一(称阿里云海。阿里山位于嘉义县东北，是18座山的总称，为玉山山脉的支脉。传说多年以前，高山族的一名酋长阿巴里，经常率领族人到深山打猎，他死后，族人为纪念他，就用他的名字把这山命名为阿里山。这里群峰中最高的是大塔山，海拔2663米，比泰山(1524米)还要高峻，不过在拥有几十座3000米以上高山的台湾只算“二级山”，但因具备其他名山难以企及的四大胜景(林涛神木、遍野樱花、壮丽云海、祝山日出)，所以驰誉全球，其地位有如日本的富土山。要在“高山之岛”选最具代表性的“风景山”，实非阿里山莫属。
登山游览可步行，可攀援，可乘公共汽车，皆有独特情趣，而最为人称道的则是自嘉义市乘火车直上阿里山。这条登山的森林铁路建于1912年，全长72公里，却由海拔30米的嘉义站升到2216米的阿里山站。一些地段每公里甚至爬高60米，坡度之大举世罕见，令人想起翻越秦岭的宝成铁路。阿里山铁路多为峡谷阻隔，必须架桥横跨。据统计，72公里的路段上竞有桥梁77座，隧洞49个。坐在车上，时而穿山爬岭，时而过溪越谷，走完全程要3个半小时，火车由下而上，往往一座山要螺旋似地转三四个圆圈才能上去，其险难以描摹。难怪人们把森林铁路与四大胜景合称为阿里山五大奇观。
乘火车上阿里山是一次奇妙的森林之旅。从山脚到山顶短短几十里，垂直分布着热带、亚热带、温带和寒带等景观绝异的林木，游客在几小时内可以欣赏到北半球各种各样植被的景观。车出嘉义，平原上是榕树、槟榔、芒果、相思树等常绿阔叶树，一派典型的热带风光。越过海拔800米的独立山后，主要树种变为樟、栓皮栋、罗汉松和竹林，呈现出亚热带景观。再往上，过了海拔1700米的屏遮那，景色为之一变，触目尽是“阿里五木” (红桧、扁柏、亚杉、铁杉、华山松)，构成茂密的温带林。这里林木苍郁、林涛澎湃，是阿里山林区的精华所在。如再往上走，到了3000米以上地带，就变成了以冷杉为主的寒带林。不过这里已越过阿里山，到达玉山的范围了。
阿里山向有“森林宝库”之称。但在日本侵略者占据期间，他们对这片森林进行了掠夺式采伐，大批红检巨材被运往日本，充作修筑皇宫、神社之用，如东京的明治神宫用的就是阿里山红桧。现在阿里山中心地带的森林资源已濒于枯竭，伐木业已转移到邻近地区，这里变成了主要用来开展旅游活动的阿里山森林游乐区了。
山上有个神木车站，以站东侧3000年树龄的老红桧闻名。这棵巨树高50多米，21人才能合抱，可惜曾遭雷击并在1997年连月豪雨下被摧毁，一半树身倒伏于铁轨上，另一半早已枯死但仍然耸立。次年这棵枯死的神木被放倒。为了转移游客对阿里山神木的眷恋，嘉义林管处计划将阿里山森林游乐区内的10余棵巨木串联起来，辟建“阿里山巨木群”步道，游客可以更加接近这些千年巨木，希望借此来转移对旧神木的情愫。其实阿里山上神木很多，在人迹未到的深山密林里，还不知有多少2000岁、3000岁的神木呢!
漫山遍野的樱花是阿里山区又一奇观。每年三四月间，几乎开遍整个山区，到处都是一堆堆、一丛丛灿若红云的樱花，姹紫嫣红，艳丽多娇。游人在花丛中往来，呈现一派“春到高山樱似海，满山都是赏花人”的动人景象。
黄昏的时候，阿里山经常出现景色壮丽的云海。白云从山谷涌起，迎风飘荡，把山谷和林海遮得若隐若现。人立山峰，林涛阵阵，遥望足下，仿佛是一片白浪翻滚的海洋，犹如置身于海上仙山之中。
在阿里山看日出，景色更为壮观。这里看到的是太阳从玉山主峰升起的奇景。朝阳将出之前，霞光逐渐从东方升起，将天空染成金红一片，灿烂夺目。刹时间，朝阳自峰顶蓦然腾空，像断了线的大红球，接着云霞逐渐隐没，顿见万丈光芒四射，照耀青山翠谷，气象万千，使人留连驻足，不愿离去。看日出的绝佳场所是祝山观日楼。这里恰好面对玉山主峰，一年四季都可观赏日出。每年元旦凌晨，都有数千人在此迎接新年的第一道曙光，当太阳从南玉山浮现，现场顿时宁静无声，紧接着是一阵感动的欢呼声，许多青年男女当场拥吻庆祝，气氛十分热闹温馨。
晚霞，也是阿里山的一大美景，有人甚至以晚霞取代樱花作为阿里山五大奇观之一。特别是在阿里山宾馆、慈云寺、沼平公园等处观赏晚霞，更是美妙绝伦。夕阳斜射，落日余辉通过如絮的白云，现出破碎的彩虹与霞光，一抹红、一簇紫、一团黄、一层绿、一堆青，层叠交织，七色纷飞，实在是艳丽迷人，令人难忘。
除五大奇观外，阿里山还有不少景点供游览，并且是全台最佳的避暑胜地。这里的姐妹潭是大小两座天然水池，传说以前有姐妹两人在此殉情而得名。树灵塔为纪念日据时期被大批砍伐的古老树木而建。附近的“三代木”，树中生树，三代同堂，实为世间罕见。高山植物园种植有热带、温带和寒带植物数百种。高山博物馆陈列有阿里山开发史、各种高山动植物标本、矿物化石标本以及高山族同胞的服饰用具等，使人们在饱览大自然美景的同时，又可获得多方面的知识。
阿里山一带行政上划为阿里山乡，仍是高山族同胞聚居的地方。他们那富有特色的民族风情，也给阿里山的壮丽风光增添了不少魅力。民歌《阿里山的姑娘》中唱道：“高山青，涧水蓝，阿里山的姑娘美如水呀，阿里山的少年壮如山啊……”歌唱的其实就是此地高山族青年的爱情。
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