“衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星。回飚吹散五峰雪，往往飞花落洞庭。”这是唐代伟大诗人李白描写衡山高峻的浪漫诗句。高耸入云的祝融峰，低头看视老人星。旋转的大风吹起山峰银白的雪花，飞落到几百里之遥的洞庭湖。古人认为南岳衡山是主寿的，上面对应南极的老人星，因此又称寿岳。寿，是生命的维持，是生命的延续。无论是达贵人，还是平民百姓，都会关注自己生命的持续。这就是一种心愿。按中华文化习俗，要使神知道你的心愿，那么你就要在神的面前焚上香，祭祀神赐给你的心愿。这便有了“拜神”的说法，而烧香只不过是履行“拜”形式而已。衡山是五岳之一，是古人天圆地方思维方式支撑南天的天柱，因而南岳神，就有了他应有的力量。他好似强大的磁石一般，每年都吸引大批香客信士前往进香祭祀。
南岳进香，有两个地方不可不去：一是南岳大庙，是历代皇帝派专使祭祀的地方；一是衡山主峰祝融峰上的祝圣庙，是离老人星最近的地方。
南岳进香文化源远流长，形成了自己的文化特色。每年农历三月之后。湖南、湖北、江西、广东、广西等地的香客信士云集而来，峰期为八、九月，每天不下一万人次。香客装束别致，不论男女，黑衣黑裤，头扎黑巾，胸前系红色或黄色兜兜，上面醒目地绣上“南岳进香”字样。进香亦有讲究。一叫“烧饿香”，一叫“烧拜香”。“烧饿香”即进香前，斋戒沐浴，出了家门不进食物，只以水充饥，烧完香，拜完神，才能进食。“烧拜香”即在进香方向上，向着主峰攀登，唱着进香歌，五步一跪，十步一拜，一直拜到祝融峰顶。如果身处此情此景，它不仅会感化你，而且还会把你熔化，汇入香客信士的洪流之中。
到了衡山，南岳人会对你说：烧一套香吧，很灵验的。于是便向你如数家珍一般，香火怎样搭配，怎样烧法，罗列一大串灵验的故事。我知道，南岳并不高傲，他有很大的容纳量，是一位前见古人，后见来者，雍容大度的时间老人。历史上许多名人都与南岳有缘。
唐代文学家韩愈，在三十七岁时游历衡山，时值秋雨连绵，被困在寺楼，，不能登山游览，情急之中，他忙叫来童仆，买回几柱清香，诚心焚烧，静心祷求，不久即云开天晴，了了他游览名山的心愿。此事记叙在他的诗篇《谒衡岳庙遂宿岳寺题门楼》中：“我来正逢秋雨节，阴气晦昧无清风。潜心默祷若有应，岂非正直能感通。须臾静扫众峰出，仰见突兀撑青空。紫盖连延接天柱，石廪腾掷堆祝融。”至今读来仍被韩愈的心诚感动岳神之氛围而感染。后人据此。在山上筑亭，叫“开云亭”。
曾经影响中国近代史进程的曾国藩，在他很小时候，他的父亲到南岳神前进香求签，签词说：“双珠齐在手，光彩耀杭州。”几十年后，曾国藩考取了进士，做了官，和他的弟弟曾国荃统领湘军在江淅一带镇压太平天国成功，深得清朝庭重用，也走上了中国近代史的舞台。他写信给其弟家书中说：我与你赴淅江，是不是应了父亲五十年前“光彩耀杭州”的签？对此他非常感激南岳神。南岳修庙修寺，他先后捐了四万金，还有巨额的白银。
少年毛泽东，很听他母亲的话，也爱跟母亲至南岳进香。他十五岁年。他母亲病了，他独自跋涉一百多里到衡山“朝山进香”，直达祝融峰。不久，他母亲的病就好了。当然毛泽东是伟人，他直正的心胸在于祖国的美好河山，其实这次进香是他第一次游历。若干年后毛泽东在长沙第一师范求学期间，在《讲堂灵》记道：游之为益大矣哉！登祝融之峰。一览众山小；泛黄渤之海，启瞬江潮失。马迁览潇湘，泛西湖，历昆仑，周览名山大川，而其襟怀乃益广。（见《少年毛泽东》（京华出版社）P125）
南大庙是否有神力姑且不论，正因为有过多的历史巧合，便有了充实的香客。即使它在历史上遭受过六次大火的洗劫，但每次大火过后就大修，规模越修越大，历代帝皇一代比一代更重视，香客信士一拨比一拨更虔诚。现时的大庙是江南规模最大，香火最盛的庙宇之一。我粗略计算，岳神宾库（焚香房）每天收入的香火、纸钱等祭品不下四、五吨。整个庙宇结构浑然一体。恢宏博大，有点象故宫的味道。除了金碧辉煌，盘龙萦绕的正殿供着南岳圣帝神像之外，大庙还布局有好几个副殿，供着佛教和道教的各个神像，以供不同需求的香客信士拜祭。最有意思的算是寝宫，神龛内坐着圣公圣母的塑像，和蔼慈祥，凝视儿孙满堂，一点都不避世俗，也许这正是南岳大庙香火不绝，连绵长寿之所在吧。
说到这里，我也真心地为南岳神进两柱清香：近者，祈求家人平安；远者，祝愿朋友昌盛 | |
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