张家界原叫大庸，是古庸国所在地。早在原始社会晚期，先民就已开始在澧水两岸繁衍生息。到了尧舜时代，“舜放欢兜于崇山，以变南蛮”，于是中国历史上便有了“南蛮”一说。公元前221年秦始皇设置郡县，张家界一带属黔中郡慈姑县，县治在慈利县官塔坪(即今蒋家坪乡太平村)。三国吴景帝永安六年(公元264年)，嵩梁县被命名为天门山，设置了天门郡，至两普、南北朝，均属天门郡溇中、临澧县。1369年明朝设置大庸县，清雍正十三年(公元1735年)设永定县。
1949年解放后至1988年，慈利县属常德专区，至1988年底，大庸、桑植为湘西土家苗族自治州所管辖。1988年5月，经国务院批准，组建省辖地级市大庸市。1994年4月，地级大庸市更名为张家界市。张家界市因张家界国家森林公园在国内外闻名遐尔而得名。
张家界市位于湖南省西北部，地处去贵高原隆起与洞庭湖沉降区结合部，介于东经109度40分至111度20分、北纬28度52分至29度48分之间，东接石门、桃源县，南邻沅陵县，北抵湖北省的鹤峰、宣恩县。市界东西最长167公里，南北最宽96公里。全市总面积9653平方公里，占全省面积的4.5%。
张家界市地貌构造复杂，主要有山地、岩溶、丘陵、岗地和平原等，山地面积占总面积的76%，其中最具特色的是石英砂岩峰林地貌，为世界罕见。城市地势西北高，沿澧水向东南倾斜。武陵山脉自贵州云雾山分支，入张家界市后又分成三支山系贯穿城市全境。张家界市境内山峦重叠，地表起伏很大，最高点海拔1890.4米，最低点海拔75米。
市境地貌以山地为主，地势西北高，沿澧水倾斜，中部沿澧水两 岸呈北东向缓低，南部山地向沅水递降。武陵山脉自贵州云雾山分支 入张家界市，又分三支。北支由湖北来凤 龙山入市辖桑植县历山, 桂英山，青龙山；中支沿澧水之北有天星山，红溪山，朝天山，青岩 山，茅花界。南支行于澧水，沅水之间，有七星山，崇山，天门山， 延入慈利县的大龙山，天合山。三支均到东到洞庭湖冲积平原而消失。
张家界以其得天独厚的旅游资源闻名于世。以中国第一个国家级森林公园张家界和天子山、索溪峪两个自然保护区组成的武陵源风景区面积达369平方公里，区内以世界罕见的石英砂岩峰林峡谷地貌为主体，集桂林之秀、黄山之奇、华山之险、泰山之雄于一体，藏赂、桥、洞、湖、瀑于一身，有“扩大的盆景、缩小的仙山”之美称。
张家界更是生物资源的宝库，区内有木本植物106科320属850种，脊椎动物146种。其中有国家级保护植物56种，国家级保护动物40种。珍奇树种有银杏、珙桐、红豆杉、樱花等；名贵药材有灵芝、天麻、何首乌、杜仲等；珍稀动物有娃娃鱼、独角兽、苏门羚、华南虎、云豹、猕猴、灵猫等。
张家界市森林资源丰富，全市有林业用地面积1012亩，占71%。森林覆盖率达64.61%，名列全省第一。城市实施了“美化、亮化、净化”工程，人均拥有绿地1.55平方米，是理想的生态旅游区、国际度假区。
张家界地处北中纬度，属中亚热带山原型季风性湿润气候，光热充足，雨量充沛，无霜期长，严寒期短，四季分明，历年平均日照、气温和降水量分别为1440小时、16度和1400毫米左右，历年平均无霜期在216天至269天之间。这样的气候有利于农、林、牧、副、渔业的全面发展。但受地形、地貌等因素的影响，境内气候复杂多变，干旱洪涝、大风冰雹等自然灾害也比较频繁。
春季（3/5月） 气温：5.8℃，11.4℃，16.1℃ 春天妖冶而如笑-灌花、踏青
夏季（5/8月） 气温：19.7℃，23.3℃，22.2℃夏天苍翠而如滴-避暑、漂流
秋季（9/12月）气温：17.9℃，13.9℃，8.7℃ 秋天明净而如洗-赏果、登高
冬季（12/2月）气温：3.4℃，0.7℃，1.3℃ 冬天素洁而如睡-赏雪、寻梅
张家界市区海拔183米，景区平均海拔1000米，由于此差异，昼夜温差可达10℃
在张家界市内，分布着土家族、白族、苗族、回族等少数民族，少数民族总人口达70多万人，约占全市总人口的50%弱。少数民族中以土家族人口较多，其次是白族、苗族和回族。此外。还有少数满族、侗族、瑶族等少数民族人。现就土家族、白族和苗族作一些简单的介绍：
土家族
土家族，通俗的解释，就是长期居住在这里的一个土生土长的民族，古代称“巴人”。据有关史料记载，土家族古代分布在湘、鄂、川、黔四省边界，一直居住在长江、沅水之间，从来没有全面性搬迁过，是一个很稳定的民族。作为族称的“巴人”，曾经是一个多部落的统一体，其祖先一般认为是今鄂西的巴东、建始地区的“南猿人”以及长阳地区的“长阳人”。
据司马迁《史记·五帝本纪》记载，早在尧舜时代，长江，汉水以南就有了“南蛮”的生存与繁衍。
到了汉代，称巴郡南郡蛮、武陵蛮、娄中蛮、澧水蛮与中沔蛮(屠山蛮)等。
三国、两晋、南北朝时代，称武溪蛮、西溪蛮、天门蛮、黔阳蛮、建平蛮等。
隋代称“岳左”。
宋代称北江诸蛮。《宋史·蛮夷传》称蛮区人为土民、土蛮、土官等。
明清两代称土夷、土蛮、土家。
到了明未清初时期，才出现“土家”与“客家”之汉语称谓。所谓“土家”，是相对于“客家”而言的，而所谓“客家”，又主要是指汉人而言的。“土家”意为“本地人”，“客家”则意为“外来人”，只有较多的汉人移居到土家地区以后才出现。本来，土家族自称“毕兹族”，古代巴人也是这样自称的，但“毕兹”不等于就是“本地人”。“毕兹”是土家族的自称，是古代就有的，而“本地人”是后来较多的汉人移居到土家族地区以后才出现的汉语称谓。
土家族是一个勤劳勇敢的民族。生活在张家界市的土家族，因武陵山而益增其勇，而武陵山又因土家族而愈显其灵，真所谓物华天宝而人杰地灵。
全市旅游接待人次从2000年的5 1 3万人次，增加到2005年的1 4 5 3万人次，增长1．8 3倍，年均增长23．2％；其中接待境外游客从2 O 0 O年的2 0．1 9万人次，增加到2 0 05年的1 2 8．7 9万人次，增长5．3 8倍，年均增长44．9％；旅游总收入从2 00 O年的1 9.4 1亿元，增加到2 0 05年的6 4．3 5亿元，增长2．32倍，年均增长2 7．1％；旅游外汇收入从2 O O O年的0。2 9亿美元，增加到2 O O 5年的2．5 7亿美元，增长7．8 6倍，年均增长90．7％；以旅游为主的第三产业占GDP的比重为57．7％，比“九五’期末提高5．3个百分点。旅游产业规模不断扩大，全市旅游企业事业单位近600个，旅行社从53家增到62家，其中国际旅行社达到1 4家，各语种导游员从1800人增到3300余名；星级饭店从29家增到68家，其中四星级4家，三星级28家，总床位达到4万张；旅游购物企业达到37家；专业旅游运输公司从1 2家整合为5家，并成立了景区环保车公司，各种专业旅游车辆近800台；旅游区(点)从1 8个增到26个，其中等级景区9个，4A级旅游区(点)6家，全省8条旅游精品线路中，有6条是以张家界为主体，张家界进入全国100个红色经典景区和30条精品游览线路。旅游商品开发1500种，旅游商品生产经营企业达到1 50多家，五年产值达到6。5亿元。全市旅游直接从业人员2005年达到2．7万人，第三产业从业人数从2000年的20．47万人，增加到2005年的24．2万人，5年内促进减少贫困人口5．7万人。旅游宣传促销力度加大。通过举办或承办湖南旅游节张家界活动、旅游商品和农副产品博览会、“五城会”激流回旋比赛、森保节、全国百城自行车总决赛、导游万里行以及新马泰、港澳台、深圳、青岛、大连、哈尔滨等地旅游产品说明会，组团参加了湖南（深圳）招商洽谈会、北方旅游交易会、国际旅游交易会、海峡两岸联谊会、亚洲博鳌论坛，开展了一系列以“生态、健康、协作、发展”为主题的旅游促销活动，发行了张家界风光金银纪念币、《相约张家界》多媒体光盘、《张家界画册》等宣传品，充分利用电视广播、报刊杂志、互联网等媒体，加大旅游宣传力度，不断拓展国内外客源市场。假日旅游高潮迭起。春节、十一两个“黄金周”分别接待游客11.04万和44.14万人次，均创下同期接待新高；八、九、十月单月接待量均超过百万人次，十月份创下单日、单周、单月旅游接待量新纪录。
招商引资和外贸出口取得新成效。全市新批三资企业11家,年末达41家；全市合同利用外资4157万美元，比上年增长91%；实际利用外资1544万美元,增长1.36倍。协议利用国内市外资金38.06亿元，实际到位9.43亿元，分别增长4倍和71.7%。全年外贸进出口总额302万美元，下降62.5%，其中出口226万美元，增长7.69倍。
