杭州钟灵毓秀，数千年的历史，孕育了丰富灿烂的“良渚文化”、“吴越文化”和“南宋文化”。1936年，杭州近郊良渚发现了新石器时代的文化遗址，证明早在4000多年前，就有人类在此繁衍生息。大禹治水时，在前往会稽（今绍兴）途中，曾在此舌航登陆。航即方舟，“航”与“杭”通假，于是便有了“禹杭”的地名。此后杭州也就因此而得名。
杭州建城有2000多年的历史。春秋时代（前770-前477年），这里成了吴、越两国的交界地，先后为吴国和越国所统治。秦始皇二十五年（前222年），设钱唐县。到隋朝开皇九年（589年），钱唐郡改称杭州，此后州治迁至凤凰山麓，依山筑起杭州，州城方圆达“三十六里”。杭州作为南北大运河的终端，以商业经济为主的城市化有了较大的发展。
五代时期的吴越国（907-978年）在杭州建都，一面在城内建造宫室、官署和宅邸，一面在西湖广造佛寺、佛塔和经幢，杭州因此而有“东南佛国”之称。由于吴越统治者实行了“保境安民，善事中国”的策略，东南沿海这片富饶的地区地区避免了战乱的蹂躏。
到北宋，杭州一跃而为“东南名郡”，成了闻名全国的经济和文化中心城市之一，大词人柳永称赞其“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华”。
宋室南迁，在杭州建都，历时长达152年，杭州成为南宋统治区也是全国最大的国际性贸易中心和政治、文化中心。当时城市常住人口最多是曾达到120万，是世界上人口最多的城市之一，经济则以丝织、印刷、造纸、瓷器等手工最为发达。连皇帝宋仁宗也在诗中赞扬杭州“地有湖山美，东南第一洲”。
元代初年，访游过杭州的意大利旅行家马可·波罗称杭州是“世界上最美丽华贵的天城”。历明、清直到当代，杭州一直是浙江省的省会城市。
古老而又年轻的杭州，走过了千年发展变迁历程，虽历经沧桑，如今已得到了日新月异的发展，城市面貌焕然一新，西湖景色流光溢彩，正步入从“西湖时代”迈向“钱塘江时代”的黄金岁月，一个人文杭州、休闲杭州、最具有活力的杭州正以崭新的姿态展现在人们面前。
