先秦时期（公元前221年以前）
先秦是指原始社会到战国时期这段历史。原始社会时间很长，但无文字记载，其间经过原始的群居生活到氏族公社的出现。原始群居生活的标志有元谋人、蓝田人、北京人以及山顶洞人，这几种文化的历史跨度从距今170万年前到1万8千多年前之间。而氏族公社时期，有代表性的文化是仰韶文化和龙山文化，以及长江中下游和黄河下游的河姆渡文化、大汶口文化，居民大多过着定居的生活。进入阶级社会后，经历了夏、商、西周，以及春秋、战国等历史阶段。先秦是中国历史上自原始社会进入文明社会的重要历史阶段。公元前21世纪，夏朝建立，“天下归家”，父子相传、兄弟相传成为制度，家庭、私有制、阶级和国家成为现实，标志着中国文明社会的开始。奴隶社会经历过夏（约公元前21～前16世纪）、商（约公元前16～前11世纪）、西周（公元前11世纪～前770年）三个历史阶段，在春秋（公元前770～前476）、战国（公元前475～前221）之间演进成封建社会。在长达1800多年的历史中，中国的祖先创造了光辉灿烂的历史文明，其中夏、商时期的甲骨文，殷商的青铜器，都是人类文明的历史标志。这一时期的大思想家孔子和其他诸子百家，开创了中国历史上第一次文化学术的繁荣。孔子、老子等人的思想，对中国传统文化乃至世界文化产生了极其重大的影响。军事家孙武的《孙子兵法》，至今仍被广泛应用于军事、经济等领域。屈原是中国历史上的伟大诗人。战国时期的《甘石星经》是世界上最早的恒星表。在这个历史阶段中，中国从分散逐步走向统一，春秋时期的诸侯称霸和战国时期的七国争雄，客观上都为秦的统一创造了历史条件。
秦汉时期（公元前221～公元220）
公元前221年，秦始皇结束了长期诸侯争战的局面，完成了统一中国的大业，建立了中国历史上第一个中央集权的统一的多民族的国家——秦（公元前221～前206）。秦始皇着手集中权力，宣布自己为始皇帝，并以后世子孙代代相承，进一步确立了父传子的世袭制度。
继秦之后，汉高祖刘邦和汉光武帝刘秀相继建立西汉（公元前206～公元25）和东汉（公元25～220），统称汉。汉承秦制，进一步完善了封建专制主义的统治序。
秦汉时期是中国封建社会的上升时期，在中国古代史上有着重要的地位。秦始皇统一中国及秦王朝的建立，是具有划时代意义的。秦汉时期建立和完善了封建专制主义中央集权制，以及诸如建立郡县制等一系列有利于统一的措施，一直为后世帝王的专制统治所效法。秦汉以后沿袭了2000多年的中国封建社会的统治秩序，基本上是秦汉时期建立起来的。这一时期，社会经济有较大发展，西汉出现了文景之治那样的盛世。汉武帝后，在与西域及相邻的中亚诸国的交往中，开通了举世闻名的丝绸之路。秦汉时期也是中国文化艺术和科学技术较发达的时代。董仲舒之后，儒家学说被确立为中国封建社会的“正统”。司马迁的《史记》，张衡的候风地动仪，以及数学的《九章算术》，医学方面的《黄帝内经》等，均对后世有重大影响。蔡伦的造纸术，则被誉为中国的四大发明之一。这个阶段，佛教由印度传入中国，道教则从本土源起。
三国两晋南北朝时期（220～589）
东汉末年爆发了黄巾起义，豪强地主在镇压黄巾起义的过程中，加强了自身的力量，酿成封建割据混战的局面。此后历经三国（220～280）、西晋（265～316，见晋）、东晋（317～420，见晋）、南北朝（386～589），凡360余年。其间，三国时魏、蜀、吴鼎足天下，东晋时十六国纷争不已，南北朝时南朝与北朝长期对峙，除西晋实现短期统一之外，中国基本上处于分裂时期。这一时期，中国南方经济有了较大发展。西、北各少数民族陆续内迁，各民族之间的迁徙和杂处促进了融合。对外经济文化交流至林邑（越南中部）、扶南（柬埔寨境内）、朝鲜半岛、日本、中亚诸国、大秦（罗马帝国）等地。文化方面，玄学盛行，佛、道二教在相互斗争中蔓延、发展，但统治者一般都保护佛教。文学艺术方面，建安七子、陶渊明等人的诗文，刘勰的文学评论《文心雕龙》，王羲之等人的书法，顾恺之等人的绘画，敦煌石窟等石窟寺艺术，皆为不朽之作。科学技术方面，祖冲之第一个将圆周率准确数值计算到小数点以下七位数字，领先世界近1000年；贾思勰的《齐民要术》则是世界农学史上的巨著。
隋唐五代时期（581～960）
581年，北周外戚杨坚夺取政权，建立隋朝。589年，隋灭陈，南北重新统一。618年，唐高祖李渊在其子李世民(见唐太宗李世民)支持下建立唐朝（618～907）。907年，朱温篡唐为梁（后梁），是为五代（907～960）之始；约在同一时期，南方出现了或并列或相续的9个小国，加上北方的1个小国，合称十国（902～979）。隋唐五代，是中国历史上由分裂进入长期统一，而后又步入短期分裂的时期。从总体上看，这期间国力强盛，经济繁荣，文化昌盛，中国封建社会一度呈现前所未有的盛世景象。
隋唐时，典章制度方面多有建树，其如三省六部制、科举制、两税法等，对后世影响深远。隋唐对外采取较为开放的政策，中外经济文化交流频繁，是中国历史上的高潮时期。隋唐文化是中国封建文化的高峰，当时在世界上也位于前列。文学以唐诗成就最大，是中国诗歌的黄金时代，流传下来的，有2000多位诗人的近5万首诗歌。以初唐陈子昂，盛唐李白、杜甫，中唐白居易、元稹，晚唐李商隐、杜牧为杰出代表，名家辈出，许多名篇传诵千古。韩愈、柳宗元倡导的古文运动，对后世影响甚大。颜真卿的书法，阎立本、吴道子、李思训、王维的绘画，《霓裳羽衣舞》等音乐舞蹈，以及众多的石窟艺术，均光被后世。科学技术方面，中国四大发明中的印刷术和火药两项均出现于这一时期，其他如天文、数学、地学、医学、建筑等方面，均有突出成就。唐朝皇帝多尊崇道教，但道教主要在上层流行，影响不及佛教。
宋辽西夏金时期（947～1279）
960年，宋太祖赵匡胤发动陈桥兵变，代后周立宋（960～1279），结束了五代十国的分裂局面。同一时期，契丹人在中国北方地区建立辽（947～1125）；党项人在宋之西北部建立西夏国（1038～1227）。
宋、辽、西夏成鼎足之势。1115年，女真人在北方建立金国（1115～1234）。
金于1125年灭辽，1127年攻入宋都开封，掳走徽、钦二帝，北宋灭亡。宋高宗赵构在南京应天府（今河南商丘）即位，后逃亡临安（今杭州），长期偏安江南，是为南宋。
宋和辽、西夏、金时期，是中国汉族政权和北方少数民族政权同时并存，民族进一步融合，经济比较发达的历史阶段。这一时期，科技上的成就尤为显著，指南针、印刷术、火药等三大发明得以实际应用，其中毕昇发明的活字印刷比欧洲早400年；苏颂创制了世界上第一台天文钟——水运仪象台；沈括的《梦溪笔谈》，在科技史上享有崇高地位。文化方面，理学盛行，道教、佛教及外来的宗教均颇为流行。文学上出现了欧阳修等散文大家；宋词是这一时期的文学高峰，晏殊、柳永、苏轼、周邦彦、李清照、辛弃疾等均为一代词宗；宋、金时话本、戏曲也较盛行；绘画则以山水花鸟著称，风俗人物画如张择端的《清明上河图》极富史料价值。
元朝（1271～1368）
1206年，成吉思汗在漠北建大蒙古国，随后向邻境发动掠夺性战争。蒙古军在灭西夏（1227）、灭金（1234）之后，先后三次西征，兵锋直逼孛烈儿（今波兰）和马札儿（今匈牙利），以及巴格达、大马士革城等地。蒙古成为横跨欧亚的大汗国。1260年元世祖忽必烈即位，崇尚汉法，改革旧制，以开平（在内蒙古）为上都，燕京（今北京）为中都。1271年改国号大元。1279年灭南宋。1368年明军攻入元都，元惠宗退出中原，回漠北，元朝结束。在元朝统治时期，中国是世界上最强盛的国家，声誉远及欧亚非三洲。英国、法国、意大利等许多国家都先后派使节来到中国。欧洲商人、旅行家、传教士也纷纷来到中国。元世祖时，意大利人马可·波罗来到中国，遍游中国许多城市，并在元朝做官，他写的《马可·波罗行记》对元朝的版图、商业、手工业都作了详细而生动的记载，吸引了许多欧洲人对中国的向往。中国的印刷术、火药、指南针等三大发明也于元代经阿拉伯传入欧洲。元朝和阿拉伯半岛交往也很频繁，阿拉伯国家的天文学、医学、算学陆续传入中国，伊斯兰教也广泛传布。据记载，当时还有非洲人在中国居住，元朝也派遣使者到非洲。
元朝社会经济的基本情况是前期恢复和发展，中后期停滞、衰落。由于各民族往来较多，农业、手工业生产各呈特点。商业比较活跃，有统一的货币在全国流通。文化科技面有一定成就。文艺方面以元曲成就较高，代表人物有关汉卿、王实甫、白朴、马致远等，代表作有《窦娥冤》、《西厢记》等。
明朝（1368～1644）
明太祖朱元璋立国后，为加强中央集权，废丞相而直揽军政大权。此后，许多皇帝或昏庸、或年幼，大权往往旁落宦官之手。明朝农业较前代有所发展，丝织业、制瓷业发达，采铁、铸铜、造纸、造船等行业也有大的发展，城市商业比较繁荣，一些手工业部门出现了资本主义萌芽。对外经济文化交流发达，与亚非各国、南洋诸国，尤其是与朝鲜、日本等都有往来。航海家郑和先后七下西洋，历亚非30多个国家和地区。但明中叶后，中国曾历受日本、西班牙、葡萄牙、荷兰等国侵扰。1624年荷兰殖民者侵占中国领土台湾，直至清朝（1662）才由郑成功收复。
明朝科举考试通行八股文，束缚了个人见解。明朝在文化科技上的成就，小说有《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《金瓶梅》，戏曲有《牡丹亭》，地理学有《徐霞客游记》，医学有《本草纲目》，农学有《农政全书》，工艺学有《天工开物》，文献类书有《永乐大典》，等等，均为经典之作。
清朝（1636～1911）
1616年，清太祖努尔哈赤经多年征战，建立后金。1636年，皇太极改国号为清。1644年，清军入关灭明。清入关后统治中国268年，历经顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统10个皇帝。
清朝社会稳定、经济发展，在康、雍、乾三朝尤达到鼎盛时期。但嘉、道以后，政治日趋腐败，社会矛盾开始激化，国力日衰。西方殖民主义者在19世纪30年代以后，向中国输入大量鸦片，对中国社会造成极大的危害。1839年，清政府派林则徐到广东禁烟。1840年，英国殖民主义者为保护鸦片利益而发动了对中国的侵略战争，史称鸦片战争，迫使清政府签订不平等的《南京条约》，中国开始逐步沦为半殖民地社会。鸦片战争的失败，割地赔款，加重了人民的负担，引起了人民的不满，反清斗争此伏彼起。终于在1851年爆发波澜壮阔的太平天国运动，沉重地打击了清王朝。 1864年清王朝和外国侵略者勾结起来镇压了太平天国革命。曾国藩、左宗棠、李鸿章在镇压太平天国革命之后，和奕一起在中国办起洋务，史称洋务运动，其政治目的是为镇压人民的反抗斗争而兴办军工业，客观上却起了中国近代化进程的先声作用。随着西方文化的传入和影响，知识分子中出现了资产阶级改良派，并逐步演化成以康有为、梁启超为首的戊戌维新运动。慈禧太后镇压了维新运动之后，又镇压了反帝爱国的义和团运动。随后，慈禧太后也实行新政。但是，腐败的清王朝已经没有回生之力。1911年孙中山领导的辛亥革命爆发，推翻了清王朝的统治。
清朝出现了一大批思想家和学者，代表人物有黄宗羲、顾炎武、王夫之、魏源、龚自珍、康有为、严复、谭嗣同、梁启超、章炳麟、蔡元培等。他们在总结批判传统学术、接受西学影响、开拓新的研究途径方面作出了贡献。这一时期，出现了《聊斋志异》、《儒林外史》、《红楼梦》等优秀小说和《长生殿》、《桃花扇》等优秀戏曲，散文、诗歌、绘画也有较高成就。
清代官方不重视科学技术，这方面的成就不大。只是到了19世纪90年代，由于戊戌变法推行西学，促进了近代中国知识分子的出现，全国许多地方兴办了学堂，至1908年全国学堂已达4.7万多所，出国留学人数也迅速增加。他们大多关心国家命运，热心变革，思想比较开放。戊戌变法和辛亥革命，其骨干大多为近代知识分子。洋务运动中，出现了一大批自然科学译著，促进了一批近代自然科学人才的出现，著名的有数学家李善兰、华蘅芳，化学家徐寿，工程师詹天佑等。清朝是中国最后一个封建王朝，它的突出贡献是统一全国，巩固和加强了多民族国家的团结，最后奠定了中国的版图。社会经济在康、雍、乾统治时期也有较大的发展。19世纪下半叶，资本主义经济也开始产生并获初步发展。但清政府由于长期实行闭关锁国政策，对外部世界尤其是主要资本主义国家的迅速发展茫然无知，被世界先进的历史潮流抛到后面，终于在外国殖民主义者的侵略下，沦为半殖民地社会。
辛亥革命结束了2000多年的封建统治，但没有从根本上解决中国的社会矛盾。
中华民国（1912～1949）
从清朝灭亡到1949年中华人民共和国建立这段历史称中华民国。这是中国历史上大动荡大变革的时代。辛亥革命胜利后，孙中山缔造中华民国，这是按西方三权分立模式建立起来的资产阶级政权。但是，革命果实很快被袁世凯等北洋军阀首领篡夺。此后北洋政府（1912～1928）对内实行独裁统治，对外投靠帝国主义，军阀之间连年混战，人民处于水深火热之中。俄国十月革命前后，中国的一些激进的知识分子，如陈独秀、胡适、李大钊、鲁迅等发起并领导了新文化运动，打击了封建主义。十月革命后，陈独秀、李大钊等首先接受并在中国传播马克思主义。1919年爆发了反帝爱国的五四运动，中国无产阶级登上历史舞台。工人的罢工斗争次数增多。1921年7月，中国共产党在上海成立，并召开了第一次代表大会，出席会议的有毛泽东、董必武等12位代表，选举陈独秀为书记。1924年，国、共两党合作，中国国民党在广州召开了第一次全国代表大会，共产党员李大钊、谭平山、毛泽东等以个人身分加入国民党并出席了大会。
1926年6月，国民政府任命蒋介石为国民革命军总司令，誓师北伐。1928年，北洋政府的统治宣告结束。
1927年，蒋介石、汪精卫先后发动针对工农群众和中国共产党的“4.12”政变和“7.15”政变，蒋汪合流，国民革命失败。全国政局十分混乱，出现新军阀混战。以后，蒋介石逐步控制了国民党南京政权。
为了反击国民党右派背叛革命，中国共产党人周恩来、贺龙、叶挺、朱德于1927年领导了南昌起义。同年共产党人又领导了秋收起义和广州起义。中国共产党在建立了自己的武装后，领导中国人民经历了土地革命战争（1927～1937）、抗日战争（1937～1945）和解放战争（1945～1949），终于打败了日本侵略者，推翻了以蒋介石为首的国民党政府的反动统治，解放了除台湾省和若干海上岛屿以外的全部国土。
中华民国建立以后，中国资本主义有了相当的发展。北洋政府时期，官僚资本主义企业也有发展。1927年南京国民政府建立后，当权者逐步垄断了全国的经济命脉，并在30年代以后形成了以蒋、宋、孔、陈四大家族为代表的国家垄断资本。
这一时期，文化上的变化亦很显著。以陈独秀在1915年创办的《新青年》为标志而兴起的“五四”新文化运动，猛烈地冲击了传统的封建文化。此后，民主与科学的口号深入人心，白话文获普遍推广，教育、科学和出版，尤其是社会科学和文学艺术都取得了显著成就。
中华人民共和国(1949年10月1日始)
1949年10月1日，中华人民共和国成立。中国历史从此进入了社会主义革命和社会主义建设时期。
