位于湖南省南部，湘江中游。辖芝山区、冷水滩区。面积3134平方公里，人口104.49万。人口密度为每平公里333人。 芝山区地势南高北低，境内有阳明山、紫荆山、黄花岭等海拔1000米以上高峰8座，其中望佛台海拔1625米，为区境最高点。潇、湘二水贯穿全境。冷水滩区地势北高南低，主要山脉有四明山、五指岭，最高峰腾云岭，海拔1052米。湘江贯穿南北。两区均属中亚热带季风湿润气候，年均气温18.0℃，降水量1400毫米，无霜期287－316天。
主要农产品有水稻、大豆、油料、棉花等。农林土产有杉木、南竹、油茶、茶叶、红衣葱等。主要工业产品有机制纸、卷烟、水泥、锰矿石。湘桂铁路、207、322国道及1830、1812省道在市内纵横交错。潇水、湘江四季通航。零陵机场巳开通长沙－永州－海口航线。
市区历史悠久，名胜古迹有《永州八记》遗址。柳子庙、迴龙塔、永州文庙、香零山、蘋洲岛、文昌阁及怀素公园、虎岩公园、潇湘公园等处。
