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武冈城南，云山投地而起，海拔1372.5米，属雪峰山余脉。东西绵延数十里，毗连着武冈、新宁、城步三县疆界。
云山之名，据清初新化人邓显鹤游云山后著文：“每晨起，坐院中，见脚底白烟一线，蓬蓬出石际，老僧日：‘云起矣’，已而蓊然满山谷。乃叹云山之名不虚也。”可见云山是以云缭雾绕的特异景色而享其名。
云山极富神奇色彩，《道书》载为中国第69福地。相传原有72峰，l峰飞往靖州，即靖县城外之飞山。据《湖南考古略》载：“卢生、侯生，（秦）始皇道入海求神仙茶，不获，居云山”。《重建云山梵刹碑记》也有“昔卢、侯二生，避秦炼丹于此”的记载。香炉峰上的“卢侯二仙祠”，石基尚存。五里庵道旁石崖有隶刻“秦人古道”4字，相传当年卢、侯二生，即沿此道入山，同当地谭真人～起修炼。秦始皇派陶、邓二将军追至云山，亦留不去，后成仙飞升，遗体石化，成为云山一景“将军石”。此外，尚有侯仙迹、卢仙影、仙人桥、扫坛竹、炼丹井、飞升台、棋盘石等景点，皆为一方胜迹。
云山71峰中，除紫霄、别云、顶秀、芙蓉、香炉、日华、月华诸峰，雄峙云天外，其余峰名已失传，明末道臣潘应星不肯在清廷作官，与其兄潘应斗在山麓结庐而居。他将各具风韵的景物，归纳为“云山十景”，即：两华耸翠，一瀑飞涛、仙桥横汉，杏坞藏春、岩前帘水、云外钟声、竹台风扫、丹井云封、洞门余影、石畔遗踪。
别云峰下有块方园一里的地方，因诸峰环列周围，人称“莲花宝座”，是云山历代寺庙建筑的核心区。据《万古不磨》碑载：“最早有寺，约创于秦。”宋代在此建万寿宫与观音阁，元代毁于火，明嘉靖21年（1543），武冈知州王喧重建。明成化5年（1469），僧人志慧等募建的胜力寺，宏大雅丽，成“一郡雄观”。九江府通判颜廷榘有《游云山题胜力寺慧上人房》诗：
云山深处是仙家，别有高僧诵法华； 一缕炉烟萦几篆，半房香雨入帘花。 经声杳杳随风度，灯影幢幢向榻斜； 惟有慧心常自在，岂知无量自恒沙。
明末高僧燕居和尚曾讲经于此，并重修殿宇，于寺左建别云祥院，拥有僧众200余人，香客不绝于道，使云山成为湘西南佛教鼎盛的香火圣地。宋代郡守江立中曾在七十一峰上建云峰阁，“藏御书于其中”。此外，历代还兴建了宝顶庵、将军庙、五里庵、三里庵，半山庙等，各藏深幽，架笕接泉，供香客游侣憩歇。这些古建筑多在1950—1954年间拆毁。胜力寺亦毁于1967年，1986年复建。
别云峰下有石塔林，大、小塔墓20多座，仅六面、锥形，高度在0.5—2.5米之间。塔顶有石雕宝珠、相轮、露盘、覆钵等，这些塔基多为明、清建筑。
秀丽多姿的云山，除了古老的人文景观，美丽的传说和自然风物外，她还是一座巨大的森林公园。在她两万余亩核心植被的保护区域中，稀世的珍贵树种，罕见的奇异花草，以及偶然出没于深壑幽谷间的珍禽异兽，使她引起了国内外许多学者的高度重视，认为她是一个“天然的果木园，在科学研究上有着闪光的价值”。经科学考察，初步查明的云山树种有457种，分88科，被列为国家重点保护的珍贵植物13种，列为省重点保护的6种。此外，还有名贵的观赏树种如云山白兰花、白玉兰、凹叶厚朴、云山木犀等，大都树龄较长、花大清香、红白相映。天麻、竹节人参、鸡爪黄连、猴头菌、党参、七叶一枝花等草木植物，是名贵药材。动物中的娃娃鱼，锦鸡、麋、麝、猛豹等不时可见。
云山以其丰富的自然资源和丰厚的历史文明，1982年列为国家自然保护区，1992年被列为国家森林公园。
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