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周庄是中国江南一个具有九百多年历史的水乡古镇，若要在中国 选一个最具代表性的水乡古镇，毫无疑问，她就是“中国第一水乡”周庄。千年历史沧桑和浓郁吴地文化孕育的周庄，以其灵秀的水乡风貌，独特的人文景观，质朴的民俗风情，成为东方文化的瑰宝 。作为中国优秀传统文化杰出代表的周庄，成为吴地文化的摇篮，江南水乡的典范。周庄必去十大景点：双桥、沈厅、张厅、富安桥、全福讲寺、迷楼、周庄博物馆、周庄舫、澄虚道院、沈万三故居等。
沈厅原名敬业堂，清末改为松茂堂，由沈万三后裔沈本仁于清乾隆七年(公元1742年)建成。据《周庄镇志》记载：“沈本仁早岁喜欢邪游，所交者皆匪类。及父殁，人有‘不出三年，必倾家者’。本仁闻之，仍置酒，召诸匪类饮，各赠以钱，而告之曰：‘我今当为支持门户，计不能与诸君游也!’由是，闭门谢客经营农业，于所居大业堂侧拓敬业堂宅，广厦百馀椽，良田千亩，遂成一镇巨室。”看来沈本仁是属于那种浪子回头金不换的人物，他没有把上辈人遗传的家产挥霍殆尽，在父亲死后发愤耕耘，拓展家业，建成了颇具规模的沈厅。沈厅共有三部分组成。前部是水墙门和河埠，专门供家人停靠船只、洗涤衣物之用，为江南水乡的特有建筑；中部是墙门楼、茶厅、正厅，是接送宾客，办理婚丧大事和议事的地方；后部是大堂楼、小堂楼和后厅屋，为生活起居之处。整个厅堂是典型的“前厅后堂”建筑格局。前后楼屋之间均由过街楼和过道阁连接，形成一个环通的走马楼，为同类建筑物所罕见。
沈厅坐东朝西，自古有“七进五门楼”的说法。第一进水墙门，紧挨着河道，沈家是经商的，而水乡的主要交通工具是船只，要是有什么货物运过来，直接把船停靠在这里就可以了，相当于是沈家的私家码头，如果有远房亲戚坐船来访，主人也是在这里迎接的。第二进门厅，用来张灯结彩，装饰门面的，另外如果沈厅发生什么事情不用挨家挨户的通知，挂个饰物就可以了，如果是挂着红灯笼，当然就是有喜事了，门厅上面雕刻着一个金光闪闪的聚宝盆，喻意进门有，聚宝盆可是沈家的镇宅之宝。 沈家的房屋是属于倒“八”字型的，越走越开阔。
第三进茶厅，家具布置的很简单，这一间可不是来招待所有的客人在这里喝茶的，在封建社会等级观念非常强烈，客人来访，有身份有地位的贵宾到正厅接待，而像船夫、轿夫这些小跟班就只能在茶厅坐一会，等候吩咐。在第三进和第四进之间的门楼是五个门楼中最精细的一个，也许面对正厅的缘故，所以这个门楼显得非常宏伟，无不体现出当时劳动人民的智慧，原先上面还刻有《红楼梦》、《西厢记》的戏文情景，但“文革”十年浩劫，很多地方已经被破坏了，上面的斑痕说明了它的岁月和沧桑，在正中间刻有“积厚流光”，这是沈家的一大家训，希望后代子孙积善德，将这个传统发扬光大。这个砖雕属于徽派建筑特色，砖雕上可以看到有一层用零碎小砖拼合成的构件，它们均匀的颁布在上面，支挑着伸出砖檐，这种构件称为斗拱。斗拱是中国古代木结构建筑上的一种特有的结构，它用在屋檐下可以使屋顶的出檐加大，用老梁枋两端下面，则可以减小梁枋的跨度，加大梁枋的承受力。斗拱出现得很早，公元前5世纪战国时期的铜器就有斗拱的形象。到唐、宋时期，这种斗拱的形制已经发展得很成熟了，随着建筑材料与技术的发展，房屋的墙体普遍用砖，房屋的出檐不需要原来那样深远了，斗拱在屋檐下的支挑作用逐渐减少，斗拱本身的尺寸也因而日渐缩小，我们在宋朝以后的建筑上可以明显地看到这种现象，明、清时期的建筑，屋檐下斗拱的结构作用相对更加减小，斗拱逐渐成为一种装饰性的构件，沈厅砖雕的斗拱就是起到这样的作用。另外沈厅可以看到超出屋面的各种式样的马头墙，它可以起着装饰和减少风势、延缓着火房屋火情蔓延的作用，所以也称之为封火墙，这是属于“绍帮”建筑特色。
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