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荔枝湾拥有2000多年历史，其故址可远溯到公元前206年赵佗南越王的时候。荔枝湾是千百年来著名的休闲娱乐消遣之地，素有小秦淮之称，与芳村一水之隔，湾水出口处，可通石门与白鹅潭。 相传汉朝时，荔枝湾已开始种荔枝。南汉王刘长所经营的“昌华苑”建在荔枝湾这块地方。每年夏季蝉唱枝熟时节，南汉王在荔枝湾大摆“红云宴”，饱啖红荔。元代皇帝忽必烈（元世祖）在荔枝湾建起了御果园，园内栽种800多棵柠檬树。明代荔枝湾成为百姓可涉足的胜地，明代羊城八景之一的“荔湾渔唱”就是指渔民清早出江捕鱼，黄昏归舟，渔歌互答的诗情画意。
清代时，荔枝湾仍保持江南水乡的特色，荔基莲塘的景观更是民歌常咏题材。晚清时期广州豪商大户潘仕成所经营的海山仙馆位于荔枝湾之西。上世纪二三十年代，荔枝湾一带仍盛产荔枝。游客付款数角，即可上树采摘、饱啖荔枝。抗战胜利后，人们乘坐游艇，沿荔枝湾涌出珠江到海角红楼。沿途荷香数里、波光潋滟，令人陶醉。
广州市内唯一被保存下来的功名塔，明代建筑，因塔内供奉了魁星壁像而得名。文塔坐落于荔枝湾涌的龙津桥旁，高13.6米，直径5米，塔内的魁星像两侧刻有孔子名言“正心修身，克己复礼”八个字。文塔历代被视为掌管岭南文脉的神塔，相传文曲星手执一笔，谁被点中就有机会高中科举，因而此塔的塔尖被建成笔尖向上的形状。
荔枝湾是坐落于广州西关的一条拥有两千年历史的古老水系，是岭南文脉的所在地。因其具有独特的西关风情，且环境优美，水系交错婉转，故有“小秦淮”之美誉。游船线路包括荔枝湾涌及荔湾湖，总长度达5公里，途经梁家祠、文津古玩城、文塔、陈廉伯公馆、海山仙馆长廊、等36个重要景点，夜游荔枝湾，沿途更有38组大型主题灯饰相辉映，充分领悟羊城新八景的韵味和魅力。游完船更能到荔园品茶，廊桥享用艇仔粥。
荔枝湾涌上的车行桥为龙津桥。荔枝湾涌共有5座桥：龙津桥、德兴桥、大观桥、至善桥、永宁桥，其中龙津桥为三拱桥，中间过水，两边行人，长57米。龙津桥与文塔相呼应，“一桥一塔”符合中国传统习惯，为荔枝湾重要景观。
由陈廉仲公馆、西关民俗馆和锦龙国乐馆组成，广东省首家区级博物馆。场馆原是广州商人陈廉仲（陈廉伯之弟）故居，风格“中西合璧”。一楼现为国学大师方锦龙先生的民族乐器展示，馆内以典型的西关建筑为主。
旧时广州西郊荔枝湾，作为文人雅士交流聚集之地，河涌小艇穿梭来往，水上人家们渐渐开始在花艇上经营艇仔粥。于是，“荔湾艇仔粥”成为了广州西关一道独特的美味佳肴。传统艇仔粥以鱼片、烧鹅片、蛋丝、海蜇等多种配料，以冲烫技术加进特制粥底而成。（在荔枝湾景区内的廊桥和荔湾湖公园南门大戏台后侧的湖畔，均可品尝到现场制作供应的艇仔粥）。
广东十大传统美食，大都源自西关。正宗粤菜食府，荔枝湾附近就有广州酒家、泮溪、西关世家、莲香楼等；西关小吃，百种，如荔湾艇仔粥，双皮奶、上汤鲜虾云吞面、德昌咸煎饼等等。
荔枝湾涌三期工程竣工后，可乘游船直通恩宁路码头，抵岸左拐50米即到上下九购物步行街。中国最繁华的商业步行街之一，也是广州最长骑楼特色的商业街。被誉为“羊城十大旅游美景—西关商廊”。
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