归元禅寺系佛教禅宗寺院，约在1658年（清顺治十五年）落成，基址在明代汉阳诗人王章甫的“王氏葵园”的翠微峰下的风景区，至今已有三百多年的历史。
归元寺分为东、西、南、北、中五个院落，占地两万平方米，现存殿堂楼阁二十八栋，整个平面布局呈“袈裟”形状，这是它在建筑布局上与其他佛寺的主要区别。
归元寺开山祖是白光、主峰两位俗家同胞兄弟，祖籍
浙江。他们游方到汉阳兴国寺研究藏经，同时行医，行善三载。汉阳富商孙耀光、戴天成等人深受感动，故此民间出钱修建归元禅寺。“归元”二字出自佛经《楞严经》：“归元无二路，方便有多门”，意指万法归一，方便于人的门道多得很。“禅”是“思维”、“静虑”、“弃恶”等意，禅宗是佛教大乘教与儒学相结合的派别之一。
大多数
寺庙之铭牌，均横书悬嵌于寺庙三门之楣，而归元寺为直匾，全国罕见，堪称丛林一奇。清道光（1821-1850）之前，归元寺名横书，道光皇帝欣闻白光、主峰行善积德，功德无量，亲赐玉玺一方，其上阳文篆刻“敕赐曹洞宗三十一世白光主峰祖师之印”，以嘉其行。此后归元寺地位在佛教丛林中大大提高，寺名改为只有皇帝御赐玉玺的建筑方可使用的直书。
