炳灵寺是中国著名的
石窟寺，号称全国四大石窟之一，其艺术价值仅次于
敦煌莫高窟。在
刘家峡水电站蓄水截流时，为保护艺术国宝，周恩来总理曾经亲自关心安排防护工程建设。全国重点文物保护单位，建于陡峭幽深的积石山寺沟峡里。位于临夏永靖县西南35公里处的小积石山中。从兰州出发乘车行75公里，到刘家峡水电站大坝换乘游艇，经过54公里浩渺的高原
平湖，西拐进峡口，过姊妹峰，即可到达。
千年古刹，艺术瑰宝的炳灵寺最早，是羌语"鬼窟"之意。后历有
龙兴寺、
灵岩寺之称。明永乐年后，取藏语"十万佛"之译音，取"炳灵寺"或"冰灵寺"之名。炳灵寺在唐代称为龙兴寺，宋代称为
灵岩寺，初建于16国时期。石窟分上寺、洞沟、下寺三处，分布在大寺沟两岸的红沙岩上，洞窟层层叠叠，栈道曲折盘旋而上。炳灵寺以下为主，创建于西秦，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清各代扩建，距今已有1600多年历史。现存窟龛183个，造像近800身，分石胎泥塑和泥塑三种，壁画约900平方米。其中169窟开凿于一天然石洞中，规模最大。浮雕石塔25座。
炳灵寺石窟雕像776躯，其中石像694躯，泥塑82躯，主要人物有释迦牟尼、观世音菩萨、无量
寿佛、弥勒佛以及各种菩萨、佛等。造型概括，手法简练，肢体半裸，衣裙飞动，姿态优雅，静中有动，比例协调，充分体现西北浑厚粗犷之神韵。全国重点文物保护单位 在最早的西秦169窟中，塑造有无量寿佛，观世音菩萨、大势至菩萨以及北壁正中的大力佛。坐落在仰莲台座上无量寿佛，面型方圆，着半披肩佛衣，盘腿而坐，有庄重之感。菩萨头顶束发，袒臂招手，伺候左右。浓墨淡彩，呼之欲出。北壁正中大力佛，高7.5米，眉目俊秀，衣纹流畅，神态安详。
北魏造像最有特色的是25龛的石雕释迦多宝像，面带微笑，举手叙谈，庄重而潇洒，再现南朝崇尚清谈玄学的风采。炳灵寺石窟以下寺最为壮观，西秦建都临夏期间，国王御驾亲临石窟，挥毫题词，真迹尚存于岩壁之上。石窟悬崖上有石刻大佛像一尊；悬崖旁边矗立着姊妹峰。周围有鸳鸯洞，药水泉等胜境，山清水秀，峰险石奇。乘坐游艇可以直接到达石窟码头。历史变迁，炳灵寺屡遭战火破坏，栈道毁坏。新中国成立后，国务院颁发通知，正式公布炳灵寺为全国重点文物保护单位。设立了炳灵寺文物保管所，修建了防洪大堤，并在沟中架起了一座15米的独孔水泥雕栏桥。炳灵寺最为典型的是石雕像、浮雕佛塔和密宗壁画艺术，与莫高窟和麦积山石窟并称为甘肃三大石窟。从兰州市去炳灵寺参观，可加入旅行社团体活动，也可以在兰州汽西站乘坐永靖县的长途公共汽车，再换乘游船去旅游。
