北京西郊从西苑到
西山一带，风景非常秀丽。清朝雍正皇帝即位后，决定把这一带定为夏宫所在，扩建了不少避暑宫殿。到了干隆皇帝时，更召集全国名匠从事兴建。前后花费了数以万计的钱财，终于建造了一座世界上少有的宏伟美丽的人工宫宛，这就是
圆明园。
圆明园包括三个主要的园：万春园、
长春园、和圆明园，所以也叫园明三园。其中以圆明园最大。此外，还有许多附属的宫宛，散布在圆明园东、西、南三面，这些庭园以圆明园为中心，连绵二十几里，放眼看去，一片山林园，亭台楼阁，非常优美秀丽。
雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝皇帝，都曾长年居住在圆明园优游享乐，并于此举行朝会，外理政事。它与紫禁城（故宫）同为当时的全国政治中心，被清帝特称为“御园”。
圆明园是中国智能和血汗的结晶，也是中国园林艺术的典范。园中很多景物是仿造各地的名胜古迹，漫步园中，就好象游历了整个中国的
山南江北。另外，有些景物是仿造古代诗人画家的诗情画意所建造的，置身其中，彷佛进入了那些诗人画家的幻想境界。
圆明园不但建筑宏丽，而且还收藏着无数珍贵的历史文物，包括先秦时代的钟鼎铜器，以及历代名人的书画，可说是当时世界上的一个大博物馆。
公元一八六０年，英法联军进攻北京城，占领了圆明园，把园内的金银珠宝和珍贵文物掠夺一空，然后放了一把火将圆明园烧掉了。执行放火的军官看到这一座瑰丽的宫宛烧了三天三夜，变成了一堆瓦砾焦木，也不禁感叹摇头。圆明园的毁灭是中国文化史上无可估量的损失，也是人类文化史上的一个大浩劫。
