从春秋战国时代开始，
山西就一直都是兵家必争之地。明代，
北京成为国都之后，山西位于北京的外屏位置，更是肩负着保卫京城的责任。作为万里长城的著名关隘，
娘子关被称为"三晋之门户，京都之咽喉"，有着非同寻常的地理意义。娘子关现存建筑是明代重建,据史料记载,娘子关至今已经有1800多年的军事历史，名称也几经更改，先后有董卓垒、苇泽关、承天军、娘子关多种称谓。"娘子关"名称的来历还和介山氏、平阳公主有着关联，非常富有人性化色彩。
据说春秋时期，介子推的妹妹介山氏为了改变寒食节的习俗,千里迢迢来到娘子关自焚。后来，人们建有妒女祠,也叫娘子庙。现今这个祭祠已废，只剩下一块唐人书的《妒女颂碑》，藏于山西省博物馆。
不过，娘子关的名称和平阳公主有关的说法流传得更为广泛。公元617年5月，李渊父子在
太原起兵。平阳公主让丈夫柴绍从长安赶往太原协助父亲，她则女扮男装回到老家户县，自称李公子，变卖家产，招兵买马，配合父亲起兵。短短几个月的时间里，平阳公主的军队很快发展到七万多人，当时人称娘子军。公元617年9月，李渊主力渡过黄河，才知道女儿已在关中为他打下一大片地盘。平阳公主挑选了一万多精兵与李世民会师渭
河北岸，共同攻打长安。可以说，平阳公主为李唐王朝的创建立下了汗马功劳。平阳公主死后，唐高祖李渊破例派了一支鼓乐队，按当时的礼仪，妇女哀葬不得大奏哀乐，朝廷大臣中有人提出反对，李渊斥责道："公主统帅千军万马，非常妇女之匹，何得无鼓吹"。同时，又按照谥法中"明德有功曰昭"的说法，追谥平阳公主为"昭"，可见，平阳公主当时的威望之高。
娘子关作为战略要地，烽火不断。时至现代，在日本帝国主义侵华战争中，娘子关再度经受炮火的洗礼。从1937年10月10日开始的娘子关抗日战争保卫战一直到1940年8月的百团大战。当时，晋察冀军区右纵队负责击破正太铁路娘子关至乱柳段。8月20日，主攻部队潜入娘子关村，歼灭村内伪军，并依托村庄，仰攻日军堡垒。战士们攀登陡峭的山坡，迎着密集的火网勇猛出击。黎明时分，胜利的旗帜终于插上了三年来日军践踏的娘子关，这是正太线最早攻克的重要战略要点。
娘子关不仅是军事险关，更因为水源充沛这一得天独厚的优势，成为人们安家定居的场所。早在唐宋时期，娘子关就是一个重要的商贸集镇。到民国年间，当地因水而发展的水磨，因关而兴旺的旅馆，更是闻名遐尔。当时就有"吃不完的娘子关面，住不满的坡底店"之说。娘子关村至今还留有三进、四进的院落以及河磨、水磨这样的传统作坊。从这些古街商铺上依稀可以窥见当年的繁华。
