张家界国家森林公园，与一脉相连的
索溪峪、
天子山两大自然保护区组成武陵源，是
张家界的核心景区。武陵源地处武陵山脉中段；武陵山脉则横亘湖南、湖北、贵州、四川等省。唐诗人王维曾有诗云：“居人共住武陵源，还以物外起田园。”1984年，时任中共中央总书记的胡耀邦视察此地时将张家界、索溪峪、天子山三大风景区命名为“武陵源”。1988年成立大庸（现更名张家界）地级市时，特设武陵源县级行政区，方园369平方公里。
武陵源境内岩溶地貌发达，石英砂岩峰林峡壳地貌发育更为世界罕见。1988年10月，国务院公布武陵源为国家级重点风景名胜区。1992年12月7日，联合国教科文组织世界遗产委员会批准将武陵源作为世界自然遗产列入《世界遗产名录》。国内外专家学者赞誉武陵源是“大自然的迷宫”和不可思议的“地球纪念物”。《国际自然与自然资源保护联盟技术评价报告》中指出：“武陵源在风景上可以和美国西部的几个国家
森林公园及纪念物相比。武陵源具有不可否认的自然美。因她拥有壮丽而参差不齐的石峰、郁郁葱葱的植被以及清澈的湖泊、溪流。”
除武陵源核心景区外，张家界市还有桑植县的八大公山自然保护区、亚洲第一大洞九天洞、贺龙元帅故乡洪家关；慈利县的道教圣地
五雷山、万福
温泉；以及市府所在地永定区内的
天门山森林公园、已开发
漂流旅游项目的
茅岩河、“江南名刹”普光禅寺、玉皇洞石窟等自然、人文风景点300余处。张家界市还是土家族、白族、苗族等少数民族的聚居地，少数民族占全市总人口的69%。各种民俗风情，常令国内外游客兴趣盎然，遐思无限。环绕张家界市，还有桃花源、猛洞河等风景名胜，去三峡、桂林也很方便。
张家界市自开发以来，已基本形成水运、陆路、航空三位一体的交通网络，进出十分便捷。程控、微波通信随时可直拨世界各地。风景区有配套的黄狮寨索道、天子山索道、天子山高台单轨电车、索溪水库及其水上娱乐中心、民俗文化村、购物中心等服务项目正抓紧筹建和施工。
1995年3月，中共中央总书记、国家主席江泽民视察张家界时，提出“把张家界建设成为国内外知名的旅游胜地”。
