生活在我国西北边疆的额鲁特蒙古，明代称为“瓦剌”，又被称为“卫拉特”，在明末清初的时候，称为“额鲁特”蒙古。“额鲁特”由和硕特、土尔扈特、杜尔伯特、准噶尔等四部组成，所以又称为“四卫拉特”。后来因为准噶尔势力强大，土尔扈特不甘忍受欺凌而西迁到伏尔加流域，其游牧地区被杜尔伯特其中的一支——辉特部占据。乾隆即位十年（1745年）的时候，准噶尔因为首领噶尔丹策凌去世后，族内掀起内讧，争夺汗位的斗争开始。噶尔丹策凌有三子一女，长子是喇嘛达尔扎；次子策旺多尔济-那木扎尔，幼子策旺达什。长子喇嘛达尔扎因为是庶出，不能立为汗王。登上汗王宝座的是次子策旺多尔济-那木扎尔，由于年幼无知，遂将辅佐他朝政的姐姐鄂蓝巴雅尔拘禁起来。乾隆十五年（1750年），喇嘛达尔扎在鄂蓝巴雅尔的丈夫萨奇伯勒克的帮助下，攻杀了策旺多尔济-那木扎尔，夺取汗位。但由于喇嘛达尔扎是庶出，难孚众望。一直拥护策旺达什的策零敦多布家族达什达瓦便联合本部骁将大策零敦多布的孙子达瓦齐、辉特部台吉阿睦尔撒纳、辉特部台吉班珠尔，共谋拥立策旺达什为汗。但计划被发现，策旺达什和达什达瓦被杀。达瓦齐和阿睦尔撒纳逃跑后，又趁喇嘛达尔扎不戒备，率兵潜回
伊犁杀死喇嘛达尔扎，达瓦齐夺取汗位。阿睦尔撒纳没有实现自己当汗的野心，便不断扩充势力，袭击杀死了他岳父杜尔伯特台吉达什，又征服了和硕特首领班珠尔，率三部人马6000名士兵进攻达瓦齐，早有防备的达瓦齐调集大批军队打得阿睦尔撒纳大败，洗劫了所有财产。在西北没有立足之地得阿睦尔撒纳只得率残部两万人于1754年投靠清政府，并极力进言乾隆皇帝出兵西北。乾隆早有平定准噶尔割据势力之心，遂于1755年，任命班弟为定北将军，阿睦尔撒纳为左副将军，永宁为
定西将军，进军西北。在额鲁特蒙古各部的支持下，清军两路进剿，经过著名的格登山大战，达瓦齐全军覆没，自己被维吾尔族台吉霍吉斯生擒。平定西北胜利以后，乾隆皇帝十分高兴，在
北京午门授献俘之礼，并在
承德避暑山庄大宴额鲁特四部的上层贵族，并封以汗王、贝勒、贝子等爵位。为了纪念这次西北用兵的胜利，乾隆效仿康熙解决喀尔喀蒙古后，在多伦诺尔修建“
汇宗寺”、“以一众志”的作法，尊重蒙古民族信奉藏传佛教，于乾隆二十年（1755年）仿
西藏三摩耶庙即西藏的
桑耶寺（是印度高僧莲花生大师在西藏讲经说法之地，据传说，
桑耶寺是金成公主儿子藏王—赞普赤松德赞建造德，又是藏传佛教建立最早的一座
寺庙）在承德修建
普宁寺。历时四年竣工，建成后普宁寺僧侣众多，香火极旺。
承德普宁寺，是避暑山庄周围皇家寺庙群中最重要的一座寺庙，是联合国教科文组织确定的世界文化遗产，国家首批公布的4A级景区，现为中国北方最大的藏传佛教活动场所。普宁寺的主尊佛像千手千眼观世音菩萨，是世界上最大木雕佛像，已被列入吉尼斯世界纪录。
普宁寺地理位置适中，交通方便，它位于山庄外的十二座皇家寺庙的中间位置，其余十一座寺庙排列在它的西南、东南两侧，从承德市区沿山庄宫墙东侧，武列河西畔的山庄东路北行至市郊的北部山坡，在一片碧海松涛中簇拥着的一座金碧辉煌的寺庙，便是普宁寺。
普宁寺属藏传佛教中黄教的寺庙，座北朝南，建筑在山坡之上，占地面积三万三千平方米，是一座汉藏建筑艺术巧妙结合在一起的庙宇，该寺的平面布局是一条明显明显的中轴线贯穿南北，主题建筑都位于中轴线上，呈纵深式对称格局，以大雄宝殿为界，前半部是典型汉式伽蓝七堂式建筑，主要建筑有山门、钟、鼓二楼、天王殿、东、西配殿和大雄宝殿，后半部式按照西藏桑耶寺建的反映佛教世界宇宙观的藏式曼陀罗，反映佛教世界中心的建筑大乘之阁建在后半部建筑的中心位置。
山门是普宁寺的前门，是一座宽为五间的门殿，门内供有守护佛法的“二天神”，俗称“哼哈二将”，手持金刚杵，护持佛法。左为“密执金刚”，右为“那逻延金刚”。像高4。34米，质地为木骨泥塑。在山门前原有四柱九楼木牌坊三座。牌坊前是广场，每年正月十三日，喇嘛在此举行打鬼的宗教仪式。山门两侧有东、西掖门，以里左右各有宝幢一根，院正中座落碑亭。亭内置御制石碑三通。碑文分别为《普宁寺碑文》、《平定准葛尔勒铭伊梨之碑》、《平定准葛尔后勒铭伊梨之碑》。这三通碑文分别记述了兴建普宁寺的渊源、清政府平定达瓦齐、阿睦尔撒纳叛乱的始末，均用满、蒙、汉、藏四种文字镌刻，充分展示了我国是一个多民族统一、有丰富的民族文化的国家。 碑亭北为天王殿，面阔五间，进深三间，绿剪边黄琉璃瓦单檐歇山顶。殿内主供有布袋和尚、四大天王、以及护法神韦陀像。天王殿前左右相对为钟、鼓二楼。天王殿东西砌腰墙，辟门，组成普宁寺的第一进院落。
天王殿正北是大雄宝殿和左右对称的东、西配殿又组成普宁寺的第二进院落。
大雄宝殿是普宁寺前半部建筑的主体建筑，面阔七间，进深五间，重檐歇山顶。建在１。４米高石砌须弥座台基上，殿前有月台，周围青石栏杆环绕。南面出三阶，东西各出一阶，中央有雕刻精美的云龙石陛。四角有四个水怪。
大雄宝殿现在为喇嘛上殿念经和举行法会的场所。殿内主供有佛教教主、佛教的释迦牟尼，过去佛迦叶，以及未来佛教的教主弥勒佛、又称过去、现在、未来三世佛。大雄宝殿的两侧塑有十八罗汉，神采奕奕，栩栩如生。殿内的墙壁上绘有大幅壁画，东西山墙上绘有罗汉故事像；北墙上绘有八大菩萨。这些绘画，保存完整，色彩鲜艳，壁画篇幅高大庄严，在加上殿内悬挂的彩色丝绸幢幡、金银花缎幡条，使大雄宝殿肃穆庄严，宗教气氛十分浓郁。
大雄宝殿主供的释迦牟尼，名叫悉达多，族性乔达摩，是佛教创始人，因他属于释迦族，人们尊称他为释迦牟尼，意为释迦族的圣人。释迦牟尼生于公元前565年于公元前485年入灭，世寿80岁。他是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）国王的长子，父亲名净饭王，母亲名摩耶，摩耶夫人在生产前根据当时风俗，须回娘家去分娩，路过蓝毗尼花园，在树下休息时，生下悉达多王子。摩耶夫人产后七日不幸去世，悉达多则由他的姨母养育成人，自小从婆罗门学者们学习文学、哲学、历算等等，知识渊博，又从武士们学过武术，是一个骑射击剑的能手。他父亲净饭王因他天资聪慧，相貌奇伟，对他期望很大，希望他继承王位后建功立业，成为统一天下的君主。但是，悉达多王子在幼年的时候，就有沉思的习惯，世间许多现象，给他看到，都容易引起他的感触和沉思；人的生、老、病、死等促使他思索着一个问题——如何解脱世间苦痛。他读过的所有婆罗门的经典不能解决他的问题，他学到的知识和他未来的王位、权利也都不能解决他的问题，于是很早他就萌有出家的念头。净饭王发觉他儿子的心思后，曾经想过各种办法阻止他。悉达多王子十六岁时，净饭王便为他娶了邻国的王女耶输陀罗为妃，生下一个儿子叫罗怙罗，但这一切都未能阻止他出家修道的意志。终于在一天夜深人静的时候，他偷偷出了国城，进入一个森林中，换去王子的衣服，剔除须发，成为一个修道者。他父亲尽力苦劝他回去无效，只好在亲族中选派五个人随从他在一起，这五个人是：桥陈如、跋堤、跋波、摩诃男、阿说示。悉达多王子和他的侍者们，先后寻访当时三个有名的学者，从他们学道，都不能满足他的要求。于是知道当时哲学思想中没有真正解脱之法，便离开他们，走道尼连禅河岸的树林之中，和那里的苦行人（极端刻苦修行的人）在一起。为了寻找解脱，他尝够了艰苦辛酸，坚持不懈，经历了六年之久，但是结果徒劳无功。他于是走到尼连禅河里去洗浴，洗去了六年的垢秽，随后受了一个牧女供养的牛奶，恢复了气力，顿觉精神清爽，这才悟到苦行于道无益。当时随行他的五个人见到他的情景以为他放弃了信心和努力，便离开了他，前往波罗奈城去继续他们的苦行。王子于是一个人走到一棵毕钵罗树下，铺上了吉祥草，向着东方结跏而坐，发誓说：“我今如证不到无上大觉，宁可此身粉碎，终不起此座。”他便这样在树下思维解脱之道，终于一。个夜里，战胜了最后的烦恼魔障，获得了彻底觉悟证到了无上正等正觉。
