麦积山石窟在
甘肃天水县城东南约30公里山中。崛起一峰，高150余米，如农家积麦之状，因有此名。周围山奇林郁，溪石联映，风景优美，有小江南之称，素有“秦地林泉之冠”之美誉。
麦积山海拔１７４２米, 山顶距地面１４２米，现存佛教窟龛１９４个，泥塑石雕、石胎泥塑七千二百余身，壁画一千三百余平方米，全部窟龛开凿在山崖峭壁之上，分布于东、西两崖。东崖现存５４个洞窟，西崖现存１４０个洞窟。
麦积山山体为第三纪沙砾岩，石质结构松散，不易精雕细镂，故以精美的泥塑著称于世，绝大部分泥塑彩妆。被雕塑家刘开渠誉为“
东方雕塑陈列馆”。它的开凿年代，大部分学者认为始于后秦，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清历代都有不断地开凿和修缮，现存造像中以北朝造像原作居多。麦积山石质皆为紫褐色之水成岩，其山势陡然起独峰，最初有许多天然之岩洞。
据文献记载，后秦时开窟造像，创建佛寺。西魏文帝时，再修崖阁，重兴寺字，魏文帝皇后乙弗氏蓖，凿麦积崖为龛而葬。北周
保定、大和年间，秦州大部督李允信为亡父造七佛阁。隋文帝曾建宝塔“敕葬神尼舍利”。山顶现存
舍利塔为清代重建。
历代开窟造像在距山基20一30米、70一80米高的悬崖峭壁上，层层相迭，上下错落，密如蜂房。唐开元二十二年（公元734年）地震，崖面中间塌毁，窟群分成东崖和西崖。现保存北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等各代洞窟一百九十四个（东崖五十四个，西崖一百四十个），泥塑像、石雕像七千余身，壁画1．300多平方米。七佛阁（俗称散花楼）,高70多米的。
泥塑有高浮塑、圆塑、粘贴塑、壁塑四种。数以千计的与真人大小相仿的圆塑，极富生活情趣。从高约16米的阿弥陀佛，到10余厘米小的影塑，从神圣的佛到天王脚下“金角银蹄”的牛犊，均精巧细腻，栩栩如生。把神人格化，生活气息浓厚，令人感到亲切，而不神秘。泥塑上彩而不重彩，被雕塑家刘开渠誉为“东方雕塑陈列馆”
抬头仰望，凌空飞栈。攀行其上，惊险陡峭，五代《玉堂闲话》云：“其青云之半，峭壁之间，镌石成佛，万龛千窟，虽自人力，疑是神功。”在群众中有“先有万丈柴，后有麦积崖”、“积木成山，拆木成功”的传说。石窟形制完全按照、我国民族建筑形式开凿，方型、平顶，前壁开门，两侧开龛的房屋建筑为崖阁式。麦积山是秦岭山脉西端的奇峰，冬暖夏凉，秋季细雨靠菲，云雾镣绕，《广舆记》誉为“秦地林泉之冠”，“麦积烟雨”力天水八景之首。
2002年10月，中科院院士、
西北大学教授张国伟近日对外界宣布，位于离甘肃麦积山不到两公里的北道区麦积乡土桥村处在秦岭、贺兰山、岷山的交汇点上，该交汇点正是地质学家多年来一直在努力寻找的。
张国伟教授在研究麦积山的地质构造时意外地发现，距离麦积山不到两公里的北道区麦积乡土桥村的地层异常，一面是红色沙砾岩，一面是变质岩。这意味着此地正是中央造山系和南北构造系的交汇点，即秦岭、贺兰山、岷山三大山系的交汇点。正是这两大构造系的碰撞形成了如今陇东南这片独特的自然景观。为论证以上结论的正确性，张国伟三下土桥，进行详细勘察，并最终得出了土桥是这两大构造系的交汇点的结论。
这一发现解释了许多学者认为该地区应有油气资源而一直无法探明的原因：由于两大构造系的挤压与碰撞，使得这里的岩层支离破碎，即使这里有油气的生成条件，也无法保存下来。同时，由于这种特殊的地质构造，也使许多在其他地方变成化石的植物，在这里仍有活体留存。
张国伟教授负责麦积山申请世界自然界遗产地质方面的课题。这一发现对甘肃麦积山申报“世界自然界遗产”增加一个重要的砝码。专家建议，在土桥设立标志牌，以提升土桥在中国地质构造史上的特殊地位。
