小南海地处渝鄂交界之地，距黔江城32公里，系1856年6月10日当地发生6.25级、烈度为8°的地震山崩堵塞溪流而形成的一个地震湮塞湖，为重庆市第一大天然湖泊。
经历了近150年后的今天，小南海依然保持了完整的地震遗址。其地面破坏原貌、水下农舍民房以及水下“醉汉”森林都完好地保存了震时状态。实地考察后的国内外专家学者给予了相当高的评价，认为当属“中国唯一、世界罕见”。清晰如初的大垮岩、小垮岩崩塌面、乱石林立的地震崩滑体、气势恢宏的地震湮塞大坝、风光秀丽的地震湮塞湖……形成全国绝无仅有的小南海地震遗址，具有极高的科学考察价值，是人类宝贵的自然遗产。正因如此，2001年小南海被批准为“国家级地震遗址保护区”、列为“全国防震减灾科普宣传教育基地”。小南海迄今难解的诸多不解之迷，如水下庄园面貌如何、多达4000多万立方米的陆面堆积物从何而来等，激发了众多人的兴趣，成为潜在研究资源。
小南海的科考价值已属难得，风光的优美更富魅力。2.87平方公里的湖面上碧波荡漾，湖水深度平均为30米，最深处52.7米。以板夹溪为主的五条溪流源源不断地注入湖内。朝阳寺岛、老鹳坪岛、牛背岛等三大岛屿林木葱郁、环境幽适。湖区四周秀峰环列，植被苍翠，使小南海宛若一颗镶嵌在深山之中的“明珠”。
小南海朝阳寺岛上曾在辛亥革命前夕由温朝钟组织发动了震惊清廷的“铁血英雄会”武装起义；二次国内革命战争时期贺龙率领的红三军亦在小南海打响了入川的第一仗，为小南海烙上了深深的革命色彩。
小南海景区面积150平方公里，与湖畔的八面山、附近的桥梁民族村构成一体，成为黔江的“王牌”旅游景区。
