罗布泊在若羌县境东北部，曾是我国第二大内陆湖，海拔780米，面积约2400-3000平方公里，因地处塔里木盆地东部的古“丝绸之路”要冲而著称于世。
古罗布泊诞生于第三纪末、第四纪初，距今已有200万年，面积约2万平方公里以上，在新构造运动影响下，湖盆地自南向北倾斜抬升，分割成几块洼地。现在罗布泊是位于北面最低、最大的一个洼地，曾经是塔里木盆地的积水中心，古代发源于天山、昆仑山和阿尔
金山的流域，源源注入罗布洼地形成湖泊。
罗布泊曾有过许多名称，有的因它的特点而命名，如坳泽、盐泽、涸海等，有的因它的位置而得名，如蒲昌海、牢兰海、孔雀海等。元代以后，称罗布淖尔，“罗布”是地名，古维吾尔语意为聚水之地；“淖尔”系蒙古语，意为湖泊，二者总语意为聚水之湖。汉代，罗布泊“广袤三百里，其
水亭居，冬夏不增减”，它的丰盈，使人猜测它“潜行地下，南也积石为中国河也” 这种误认为罗布泊是黄河上源的观点，由先秦至清末，流传了2000多年。
公元4世纪，曾经是“水大波深必汛”的罗布泊西面的楼兰国，到了要用法令限制用水的拮据境地。清代末，罗布泊涨水时，仅有“东西长八九十里，南北宽二三里或一两里不等”，成了区区一小湖。
1921年塔里木河改道东流，经注罗布泊，至上世纪50年代，湖水面积又达到2000多平方公里。然而到到了60年代因塔里木河下游断流，使罗布泊渐渐失去水源补给，1972年全部干涸。
罗布泊湖面每一次缩减都留下湖盆边缘痕迹，形成耳轮线。滞留的湖水使湖滨强烈积盐，不断积聚的盐分使表层盐壳向上挤压抬升，在地表呈龟裂状。高度集中的盐分析出盐晶，形成较强的光谱反射性能，构成卫星照片上色调较浅的耳轮线。
注入罗布泊的诸水，主要有塔里木河、孔雀河、车尔臣河和米兰河等，同时也部分地受到祁连山冰川融水的补给，融水从东
南通过疏勒河流入湖中。 “罗布泊”这个神密的名字，曾经有多少人为之向往，又有多少英雄志士将自己的一生乃至生命奉献给了这片荒无人烟的土地。
2000多年来，不少中外探险家来罗布泊考察，写下了许多专著和明篇，发表过不少有关罗布泊的报道。但是，由于各种局限与偏见，也制造了许多讹误，为罗布泊罩上了更多神秘色彩。
