作为贵州最为悠久的北出长江通道，赤水河航道一直是连接黔北腹地与巴蜀、长江中下游地区的捷径。新中国成立后，经过50年代、70年代、80年代三次大规模疏浚，航道通航能力实现了从断续通航到7级航道的飞跃。2003至2006年，国家交通部和贵州省合资投入1.85亿元实施“赤水河(岔角-合江)航运建设工程项目”，再次整饬疏通航道，将赤水河岔角至四川合江段连续通航能力从150吨级提升至300吨级船舶，年设计货运能力提升至350万吨，确立了赤水河作为长江上游支流中最繁忙航道的地位。

　　据赤水河航道处丁远忠处长介绍，目前活跃在航道内的船舶已达910余艘，其中专业货运船舶800余艘，仅四大轮船公司之一的贵州赤水轮船公司就有数十艘拖轮和近70艘驳船，1600名员工靠河立业，主要为赤天化转运化肥。集中时段内，河面上平均每分钟就会有一艘货轮通过，密度之大在全国内河航运中都属罕见。除大型轮船公司之外，不少私营业主也加入到水运行列，呈现“千帆竞渡”景象。

　　在习水县岔角至古蔺县太平之间短短的10多公里航道上记者看到，300多艘满载着煤炭、沙石的货船依次泊列，等待上游园满贯电站发电放水时起锚。一位李姓船员告诉记者，他们装载的煤和沙石都来自习水县，准备发往合江，再由那里的长江货轮转运至湖北武汉和江西九江。

　　赤水河航道就像一个连通器，将黔北的煤炭、沙石、竹木、化肥等工业原料及生资物资源源不断地运往重庆、四川及长江中下游地区，又将发达地区的机器设备、生产生活用品用具回运黔北赤水河沿岸。2009年，赤水河货物运输量达到罕见的380万吨，在全省水路运量中的比重逼近了70%，比航道设计运力上限350万吨还多出了30万吨，其货物运输量甚至超过了四川嘉陵江，成为名副其实的黄金水道。

　　赤水河航道繁荣是沿岸经济快速发展的形象体现。近年来，黔北特别是航道直接通达的习水、赤水等县市经济成长迅猛，其中，习水以煤炭、沙石开采为主的能源原材料工业、赤水以竹木原材料、竹深加工、化肥为主加工工业，每年为赤水河航运提供了超过200万吨的货物运量，成为赤水河航运的中坚雇主。