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中国很多陵墓前都有一条大道--神道。神道两侧置放石人石兽，象征帝王生前的仪卫。陵墓前的石人又称翁仲，其来由是：秦朝有一名大力士，名阮翁仲，据说他身长一丈三尺，异于常人，力大无比。曾驻守临洮，征服匈奴有功。阮翁仲死后，秦始皇怀念他，特制翁仲铜像立于咸阳宫司马门外。据说匈奴人来咸阳，见到铜人，竟为是活着的阮翁仲。从此，人们便把宫阙或陵墓前的铜人、石人称为翁仲。
而陵墓前的石兽也有由来。石兽放置在墓前是从汉代霍去病墓开始的。霍去病是两汉时期一位年轻的著名军事家。他18岁随侍在汉武帝左右，善骑射。20岁时，两次率兵出征河西走廊找败匈奴，战功显赫。24岁时不幸病逝。汉武帝为表彰这员爱将，特在自己的茂陵之东修建霍去病墓，形式象征祁连山，以纪念他在河西走廊的功绩。石匠们参照祁连山的天然石兽，在霍去病墓前凿刻了跃马、卧马、伏虎、卧象、小猪、石鱼、人与熊、猛兽食羊等生动的石刻形象。其中最著名的就是"马踏匈奴"，它概括了霍去病短暂一生抗击匈奴的丰功伟绩。这组石刻便是中国古墓前最早的大型石刻。
后来的历代帝王的修建自己的陵墓时也都沿用石人石兽的陵前装饰，所以现在的唐陵、宋陵、明陵、清陵几乎都在陵墓前陈列仪仗队式的石人石兽。
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