敦煌已经拥有了2000多年的历史。早在原始社会后期,敦煌就有了人类居住的痕迹。夏、商、周时期,敦煌属古瓜州的范围,当时叫羌戎族的在此地游牧定居。
敦煌地区发现游牧民族留下的许多岩画记载了当时的游牧、捕猎的生活。
在西汉早期,敦煌为匈奴所占。西汉时期,汉武帝派遣霍去病统帅万骑出塞西域,并设置了阳关和
玉门关。六年后,张骞再次出使西域,并开启了丝绸之路。此时,敦煌进入了鼎盛时期,并逐渐成为了西北方的军事、政治中心。与此同时,也成为了一个重要的贸易、文化中心,以及西域各国人民的交流沟通的紧密桥梁。
在东汉以及曹魏时期,敦煌在很长一段时间内保持着稳定的发展,并且成为了一个重要的贸易中心以及粮食产地。敦煌是中国中原文化以及佛教的划分地。公元366年,乐尊和尚首开石窟供佛,
莫高窟从此诞生。之后,敦煌信奉佛教的官员延续了莫高窟的开窟造佛之举。
隋、唐时期,当朝政府十分关注该区域,并派军驻扎维护该区域的和平。这些措施使得敦煌得以在一个祥和的环境里继续发展。而此时,敦煌也进入了一个黄金时期,丝绸之路和莫高窟也进入了鼎盛时期。敦煌也成为了印度、西亚以及中亚的文化融合地。
宋朝,敦煌隶属于党项羌和蒙古。当时仍然是一个重要的佛教城市。然而,随着蒙元领土的扩张以及海上丝绸之路的发展,敦煌作为贸易中心体现了它的重要地位。而莫高窟和丝绸之路也进入了没落时期。明朝时期,敦煌成为了一个游牧区域。
清朝乾隆25年,敦煌在一次为进入了人们的眼帘。光绪26年,敦煌藏经洞的发现再一次震惊了世界。许多西方探险家纷纷来到了敦煌瞻仰这一珍贵的历史遗迹。不幸的是,随着清朝的衰落,敦煌的许多珍贵遗物纷纷流落到外国。
1949年9月28日,敦煌解放。1987年,经国务院批准撤县设立敦煌市,也是第一批对外国游客开放的城市之一。