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水鹿的身体高大粗壮，体长120—220厘米，尾长20—30厘米，肩高100—130厘米，体重180—250千克，最大的可达300多千克，雌兽的体形比雄兽小。体毛粗糙而稀疏，雄兽背部一般呈黑褐或深棕色，腹面呈黄白色，雌兽体色比雄兽较浅而略带红色，也有棕褐色、灰褐色和白化的个体，由颈部沿着背中线直达尾部的深棕色纵纹是其显著的特征之一。颜面部稍长，鼻吻部裸露，耳朵大而直立，眼睛较大，眶下腺特别发达而显著，尤其是在发怒或惊恐时，可以膨胀到与眼睛一样大。颈部较长。四肢细长而有力，主蹄大，侧蹄特别小。尾巴的两侧密生着蓬松的长毛，看上去很象一把扇子，尾巴的后半段呈黑色，腹面颜色雪白，翘起来的时候，在锈棕色的臀周的衬托下十分耀眼而醒目。只有雄兽头上长角，角从额部的后外侧生出，稍向外倾斜，相对的角叉形成“U”字形。角形简单，呈三尖形，包括一个眉叉和主干在末端的分叉，最末端的2个叉一般是等长的。主干一般只有一次分叉，不过偶尔也有不分叉或多次分叉的。眉叉较短，角尖向上斜生，与主干之间形成一个锐角。角的先端部分较为光滑，其余部分粗糙，基部有一圈骨质的瘤突，称为角座，俗称“磨盘”。水鹿的角在鹿类中是比较长的，一般长达70—80厘米、粗17—18厘米，最高纪录为125厘米。

　　水鹿在国外分布于斯里兰卡、印度、尼泊尔、中南半岛、马来西亚、菲律宾和印度尼西亚的苏门答腊、爪哇、加里曼丹、苏拉威西等地，在我国分布于青海、西藏、四川、贵州、云南、江西、湖南、广西、广东、海南、台湾等地。

　　水鹿在全世界的亚种超过10个，在我国有4个，海南亚种仅分布于海南，在当地又被叫做“山马”，体形较小，毛色多为栗褐色，而且被毛短而稀。此外，台湾亚种仅分布于台湾，西南亚种分布于云南和广西，分布于其他地区的是四川亚种。

　　水鹿栖息于从海拔300—3500米之间的阔叶林、季雨林、稀树草原、高草地等多种环境里，活动范围较大，没有同定的巢穴，还有沿山坡作垂直迁移的习性。在休息的地方，草被压倒，足迹、粪便特别多。平时昼伏夜出，白天在树林或隐蔽的地方休息，黄昏时分开始觅食、饮水等活动，到天明之前才结束。在月色明朗的夜晚也很少出来，一般在月落后才开始活动，以数百种草本植物和木本植物的嫩叶、嫩芽、鲜果等为食，也喜欢在山泉边饮水，还嗜食盐碱土、盐碱水或烧山后的草灰。它特别喜欢有水的环境，水性极好，可以游过2—3公里宽的河流、水库等，有时还在水泉中洗浴，滚上一身泥巴，民间有“虎蹲草山，鹿伴溪泉”的说法，所以得名水鹿。平时大多单独或成对活动，只有繁殖期才集群，每群的数量从几只到十多只不等，每个群体中只有1—2只雄兽。群体在高山密林或深草中奔跑时，跑在前面的个体总是将尾巴向上翘起，露出雪白而耀眼腹面，使跑在后面的个体很容易跟随，这样就不会掉队失群了。水鹿性情机警、谨慎，嗅觉、听觉都十分灵敏，常站立不动，竖起耳朵倾听四周的动静，并且用前肢有节奏地轻轻敲打着地面，一旦听到异常声响，或者闻到豹、狼等猛兽的味道便迅速逃走，在树林、草丛中奔跑自如，因此在海南还有“山马精，山马精，听到狗叫翻过岭”的民间歌谣。

　　水鹿的繁殖期不十分固定，大多在夏末秋初进行，海南亚种则不受季节限制。此时雄兽常常昂首阔步，高声鸣叫，彼此进行激烈的格斗，或用角撞击，或用口咬，还用后腿站立，竖起身体，尽量抬高头部，两耳倾向后方，然后用前蹄击打对方。雌兽的怀孕期大约为6—8个月，于翌年春季生产，每胎产1仔，偶尔产2仔。初生的幼仔全身布满了美丽的白色花斑，能够在阳光照耀的树丛或草丛中起到保护色的作用。幼仔由雌兽携带，哺乳期为2个月，但白天分开，晚上活动时才到一起。如果幼仔发出鸣叫时，雌兽也会闻声而至。幼仔出生后第二年开始长出初角，到第三年左右在角座处脱落，再长出新茸，以后大约每年生一次茸角。生茸的主要季节为3—6月，但在热带地区全年均有生茸的个体。生茸的周期变化也很大，为279—507天，一般随着年龄的增大，生茸的周期有缩短的趋势。水鹿2—3岁时性成熟，寿命为14—16年。

　　水鹿不仅是动物园中很受欢迎的大型观赏动物，而且经济价值很高。它的茸角虽然不如梅花鹿和马鹿的鹿茸品质高，但优于驼鹿、驯鹿，也比较粗重，所以不失为一种贵重的动物性药材，有增强人体各种机能和消除心肌疲劳的作用，还能加速伤口愈合。骨化的角可以治疗疮疡肿痛，也可以熬成鹿角胶，作为鹿茸的代用品。此外，鹿角、鹿鞭、鹿筋、鹿心、鹿血，也是名贵的补药。它的皮张可以制革，肉可以食用，而且味道鲜美、脂肪少，其他如鹿筋、鹿尾等也都可以食用。产地的居民还喜欢把肉凉干，制成“马鹿干巴”，可以放置较常的时间，成为当地的土特食品。正因为如此，野生水鹿的数量已经大为减少，有些产地甚至已濒于绝灭，目前在我国的总数估计有20000只左右。