每逢新春佳节，人们都喜欢买些鲜艳悦目的年画，贴在门上或布置室内，增添新春佳节的祥和气氛。
我国年画起源于雕版印刷之前，早在先秦两汉就有“土偶桃梗相遇语……刻削子以为人”的记载。到了唐代，由于唐太宗李世民因恶梦致病，每逢深夜就听见鬼叫，吓得不能入眠。有位大臣进言：不如派武将夜守宫门，必能驱逐魔鬼。太宗听后，乃令大将秦叔宝和尉迟敬德全副披挂，彻夜守护，太宗的病果然痊愈了。太宗大喜，但想将军守门不是长久之策，遂命画工把两位将军画像贴在门上，称之为“门神”。后来逐渐成为今天民间的“门神”。
从绘画上讲，梁朝刘琰的《少年行乐图》可算是年画的先声。
到了唐代，画目繁多，有周访的《游春仕女图》、《朴蝶图》，李嵩的《观灯图》，易庆之的《元宵图》，徐熙的《牡丹图》，苏汉臣的《婴儿对浴图》等等。特别是《婴儿对浴图》画面上的婴儿赤身腰系红肚兜，戏舞花侧，“著色鲜润，体度如生，熟玩之，不啻相言笑者，可谓神矣”。这充分证明，至少在一千二百多年前，年画在构图和用色敷彩上已达到相当水平。
到了宋代就有木版和雕刻年画。木版年画是具有浓厚特色的民间艺术，特别是天津的杨柳青、山东潍坊的杨家埠、苏州的桃花坞、河南开封的朱仙镇，是我国四大著名的历史年画产地，其年画更具特色。其中以朱仙镇木版年画历史更为悠久，堪称中国民间艺术宝库中的一颗明珠，鲁迅先生对朱仙镇木版年画评价很高。他说：“朱仙镇木版年画好在线条雕刻粗壮有力，和其它地方的不同，不是细腻雕琢，木版很朴实，不涂脂粉，人物也没有媚态，颜色很浓重，有乡土味，具有北方木版年画的独有特色……”现在上海鲁迅纪念馆，还珍藏着26幅鲁迅先生收藏的朱仙镇年画作品。
到了元代，年画中有了《寿星图》、《八仙图》、《松鹤延年》，而且在当时还有出售年画的交易市场。
明清两代，画家们都热衷于年画创作，年画行业大发展。从题材上分：有喜庆类、驱邪类、习俗风景类、门画类、故事戏文类、仕女游春类、花鸟虫鱼类等。明末清初，年画已经成为一种绘画体裁了。据文献记载：正式成为年画，始于清代的光绪年间，到目前已有百余年的历史了。我国传统年画多为木版水彩印，线条单纯，大红大绿，色彩画面十分热闹。
劳动人民总是向往美好的生活，美好的东西总是具有顽强的生命力，这也是年画长久不衰的原因。