兴城历史悠久，辽代设置兴城县，距今已有１０００多年的历史。
明宣德三年，即公元１４２８年，镇守辽东总兵官巫凯、都 御史包怀德及镇守辽东太监王彦联名奏请朝廷修筑宁远城，两年后工程竣工，当时称宁远卫城。宁远卫驻军５６００人，守城士兵战时出征，平时屯田劳作，家属也随军士从全国各地前来定居，后代逐渐繁衍。清朝建立后撤卫建州，宁远卫城也改称宁远州城，宁远州管辖山海关以东至
锦州以西的广阔区域。
兴城城墙历经５７０多年的风风雨雨仍巍然屹立，是当今中华大地上为数不多的明清
古城墙建筑，是明代军事防御型城市的标本，它与平遥城墙、
西安城墙、荆州城墙并称为中国保存最完整的四座古城墙，也是中国现存惟一的正方形城墙，受到联合国及欧盟文化遗产保护专家和为数众多的中外游客的青睐和关注。学者们认为，研究中国古城墙，兴城城墙必不可少。 城墙四面的正中各设城门，东为春和门、南为延辉门、西为永宁门、北为威远门。城门上修筑了箭楼，俗称城门楼和城楼，为两层楼阁建筑，重檐高耸、气势巍峨。城门旁边分别有坡形马道，供人员上下城墙，城门外均有半圆形瓮城，与城墙连为一体。
古城内的四条大街，是古城的主干道，他们因循四座城门而得名，分别称为春和街、延辉街、永宁街和威远街，城中百姓根据方位分别称为东街、南街、
西街和北街。街道两旁分布着许多老字号店铺，其中以南街最为集中，因此有"明代一条街"的美誉。四条大街呈十字形规则分布，因此又统称为十字大街，十字大街的交叉点坐落着一座
钟鼓楼。
钟
鼓楼与城墙的四座城门箭楼遥相呼应，钟鼓楼为二层楼阁建筑，登临楼顶，城墙和古城内的景观尽收眼底。钟鼓楼是古代城市的报时中心，晨钟暮鼓。在明与后金军队征战期间，镇守宁远城的明军主帅袁崇焕就坐镇钟鼓楼指挥作战。
与世界上现存的其他城墙相比，兴城城墙有许多引人关注的独特性。 兴城城墙是中国古代城市规划的典范。从建筑科学上讲，兴城城墙的选址得体，恰好处在山水围河的平原地带，十分有利于形成良好的生态环境和局部小气候。背山可以抵挡冬天北来的寒流，抱阳可以得到良好的日照，近水可以保障生活及灌溉供水，还可以防止风沙侵袭，对城内居民十分有利。
中国古代的传统哲学思想在兴城城墙的规划和建筑中，体现得淋漓尽致：兴城城墙建成正方形，是取传统宇宙观的"天圆地方"，予以大地沉稳、永无 销毁之意；兴城城墙的周长及城门数、街路数均为偶数，体现了古代哲学中数的思辨。
2005年，兴城城墙申报世界文化遗产工作已经启动，历经沧桑的兴城城墙焕发着新的生机。
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