从花莲市北行25公里，就到了太鲁阁峡口。迎面可看到一座红柱琉璃瓦高大牌楼，横匾上写着“东西横贯公路”六个大字。这里是中横公路的东端起点。穿过牌楼，踏上公路，人们立即会被沿途壮美的景色所吸引。这里有断崖深谷，临空飞瀑，清澈溪流，处处蔚为奇观。景色之雄奇，可以说是鬼斧神工，参天地造化之最，被列为“
台湾八景”之一，名“鲁阁幽峡”。
“太鲁
长春”是入峡后的第一景。过红色的铁桥长春桥后，只见一道飞瀑在长春祠前分流人立雾溪，加上古典的祠堂建筑，一幅山水庭园的图画便活生生地呈现眼前，位于青山绿水间的长春祠，是为了纪念修筑中横公路的殉难者而建的，原祠因地震遭山石毁损，目前的新柯是采用山洞型的建筑而成。祠后有380台阶的
石梯蜿蜒向上，俗称为
天梯。石梯尽头可到达观音洞，洞内有观音石佛及横贯公路的施工全图。
由长春祠继续前行约两公里，转过一个岩角，面前突现一座高插云天的笔直大断崖，断崖下的宁安桥长82米，是建造时本省最长的单孔桥。附近有一座不动明王庙，是高山族同胞为镇山而建的，过往旅客往往在此烧香祈福。再往前行不久，可以看到一条银白色如丝绢般的瀑布从山壁间流下，这就是著名的银带瀑布，夏日至此顿感暑意全消。
再进地势愈高，而崖峡愈险愈奇。两岸
大理石峭壁在流水作用下被溶蚀成许多小孔穴，聪明的燕子便以这些小洞为巢，形成“百燕鸣谷”的奇观，故名“燕子口”。但是随着公路上人声、车声的隆隆作响，燕子早已离巢另觅他处安居了。
燕子口尽头，有一座靳珩桥及靳珩公园，均以开凿兴建中横路时殉职的一位段长而命名。过桥西行，就来到锥麓大断崖。这时相信所有的游客只有一个表情，即难以置信这天然奇景，因为一半的面积成了高耸入云端的绝岩峭壁，而另一半的山壁则成为深入水中的崖面石墙，这高低落差1660米的大断崖，架构出气势磅礴、雄伟壮观的浩瀚无垠。抬头仰望蓝天，只见天空因两岸山势实在太过高耸，只剩下一道细细的岩缝透出些许光芒，这就是中横奇景之一的“虎口线天”。
九曲洞是横贯公路工程中最险要的路段，这段险路九折十八回，蜿蜒
于山壁洞穴之中，全长800米，步行约40分钟。人口处
石壁上有黄杰将军所书“九曲洞”与书法家梁寒操所书“九曲蟠龙”摩崖大字。游人至此仰观壁立千仍，俯瞰潺潺溪流，仿佛正处于天地接缝间，那种与天与地合而为一的感受，真是奇妙无比。
中横路翻山越岭，所经桥梁无数，但位于立雾溪和老西溪汇流处的慈母桥，则是全省惟一一座大理石砌成的桥梁。桥下河床尽为大理石的岩壁，再加上传统中国风格的设计，慈母桥深受中外游客们的欣赏。传说高山族部落住在附近，有位山地青年出远门去，其母每日都盼望爱于归来，仁立在山坡前等待，于是后来为这感人的故事盖设了石桥和慈母亭。附近涧碧崖绿，云树迷茫，其间径道选题蟠曲，幽深宁谧，此景曰“太鲁合流”，是全峡别具一格的一段。
再行两公里，就到了中横路上声誉最高的观光胜地天祥。此地原是泰雅人村落，名太比多，后来为纪念南宋名臣文天样而改名。村中建有文天样塑像，像后屏墙镌刻着《正气歌》全文。这里有天峰塔(七级宝塔)、祥德寺、福园、梅园等景点，1990年样德寺塑成世界最高大的地藏王巨像，高达36米。天样村坐落在开阔的河谷台地上，在经历峡谷险崖的紧张惊险旅程后，来到这视野豁然开朗的小山村，那种轻松愉快的感觉，只有穿越万山而忽见美丽的日月潭时的惊奇之情才能比拟的啊!
太鲁阁峡是立雾溪中上游峡谷的总称。从太鲁阁到天样这一段，称内太鲁阁峡，长约20公里，全是断崖幽谷，为中横路上风景区的精华。从天样西迄大禹岭(旧名合欢哑口)，长约58公里，称为外太鲁阁峡。这一带沿线景观发生了明显的变化，内太鲁阁峡那种断崖幽谷等险峻地形已很少见到，取而代之的是一片片地势开阔、峰峦起伏、草木葱郁、云海沧茫的山地。沿途有文山温泉、西宝农场、豁然亭、慈恩山水、碧绿神木和关原云海等胜境，景色超尘绝俗，令游客驻足忘返。
400万年前，欧亚大陆板块与菲律宾海洋板块相互撞击，剧烈的地壳变动，使台湾地层急剧上升，千万年来，立雾溪丰沛的河水不断切割太鲁阁这块台湾地质史上最古老的大理岩层，于是形成了最独特的大理石峡谷景观。
以太鲁阁峡为核心，1986年成立了太鲁阁自然公园，面积9．2万公顷，范围涵盖花莲、台中和南投3个县部分地区。园区内地势高耸，山峦起伏，海拔2000米以上的高山几乎占全境的一半，脐身“台湾百岳”的高山就有27座，其中以具帝王之相的南湖大山、断崖磷响的奇莱连峰与合欢雪景等最富盛名。
因地壳隆起、河流下切和沉积作用，造就了太鲁阁自然公园多变错综的地形景观，高山、峡谷、断崖、瀑布、河阶、溪流之美令人惊叹。也因中横公路及苏花公路的开辟，使得本区盛景尽揽眼底，早已享有盛名。园内的动植物生态景观以及人文史迹也相当丰富。公园的成立，肩负起结合资源保护、游憩与教育、为子孙后代留下美丽乐土的任务。
“台湾八景”之一的“清水断崖”，也位于园区之内。“清水断崖”号称世界第二大断崖，是祟德、石硿、清水、和平等山地临海陡降而成且又相连的大块大悬崖，前后绵亘达21公里，成90度直插入太平洋，高度均在300米以上，其中清水山附近的断崖凌霄壁立，高出海面800余米。整个断崖皆为片麻岩和大理石组成，质地坚硬。由此经过的苏花公路硬是从崖腰中开凿出来的空中走廊。车行至此，上摩危岩，下临大海，令人颤惊。2001年新修了一条清水断崖景观步道，为木栈道，共458阶，来回需半小时，游人可下探祟德海滩，眺望饱览清水断崖的壮丽风光。
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