普米族原是西北青藏高原的游牧部落氐羌人的支系，后由于白雪皑皑的大山不宜放牧，便逐渐从高寒地带沿横断山脉向气候宜人、水草丰茂的南方迁徙。约在公元七世纪前，普米族先民已分布在今四川越西、冕宁、汉源、九龙，石棉，等地，是当时西昌地区的主要民族之一。十三世纪后，普米人陆续迁入宁蒗、丽江、维西、兰坪一带定居，饲养家畜、耕山种田，随着社会生产的发展，农业生产逐渐占据了主要地位，替代了以往的游牧生活。