拉祜族是我国云南省西南部的一个山区少数民族，自称“拉祜”，他称有“倮黑”、“哥搓”、“缅”、“目舍”、“苦聪”等。主要分布在澜沧江流域的思茅、临沧两地区，相邻的西双版纳傣族自治州、红河哈尼族彝族自治州及玉溪地区也有分布。约80％的拉祜族聚居在澜沧江以西地区。根据2000年第五次全国人口普查统计，拉祜族人口数为453705。使用拉祜语，属汉藏语系藏缅语族彝语支。拉祜族人民长期与汉族、傣族密切交往，多能兼用汉语和傣语。过去部分拉祜族曾使用过西方传教士创制的拉丁字母形式的文字。1957年，在原有字母的基础上创制了拼音文字。

拉祜族渊源于甘、青地区的古羌人，历史上，曾有古羌人的部分支系向南迁徙，进入今云南境内，分布在金沙江南岸地带，秦汉时期，活动于洱海地区的彝语支各族体被泛称为“昆明夷”，其中便含有拉祜族的先民。自唐代起，拉祜族先民自金沙江南岸地带分东西两路陆续南迁。其中西路一支，经今弥渡、巍山，渡澜沧江，到达临沧，分布在澜沧江以西地区，是为“拉祜纳”。东路一支，顺今哀牢山西侧和无量山东侧南下，分布在澜沧江以东地区，是为“拉祜西”。与拉枯族在历史上有密切关系的彝族，称拉祜纳为“大倮黑”，拉祜西为“小倮黑”，称拉祜族寨子为“倮黑加”。元、明两代，拉祜族人民多处于傣族土司统治之下，清末在今澜沧县设镇边厅。

新中国成立前，拉祜族地区社会经济发展极不平衡。临沧、思茅、元江和墨江等地于19世纪80年代至20世纪20年代先后形成封建地主经济；澜沧东北部、双江、景东、镇源、景谷等地虽然基本形成封建地主经济，但生产落后，土地集中程度不高，尚残存村社组织和土司制度特权剥削。这些地区的拉祜族，约占本民族总人口的半数左右，所用农具与汉族基本相同，但耕作粗放，产量较低。地租一般占产量的一半。手工业有打铁、纺织、制竹器等，一般属于自给自足的副业，很少在市场出售。隶属于傣族土司的拉祜族村社，社会状况亦参差不一。耿马拉祜族为傣族土司农奴；澜沧西南部、孟连和西双版纳等地拉祜族为傣族土司贡纳制隶属农民，本族部落首领与成员间初步形成封建隶属关系，但亦有不少地方还残存着大家庭公社组织。这些地区的生产更加落后，生活更为贫困。铁制农具昂贵，十分缺乏，停留在刀耕火种阶段，产量很低。除农业外，还有季节性的狩猎、养蜂和采集，在经济生活中起着重要的辅助作用。金平县拉祜族(苦聪人)的社会经济则严重倒退，他们在森林中从事原始迁徙农业，住的是仅有一人高的简易小屋，不会纺织，以兽皮或蕉叶蔽体；19世纪时还采用“无言贸易”方式与外族交易。

中华人民共和国成立后，拉祜族人民获得了新生。1953年4月7日成立澜沧拉祜族自治县，1954年6月16日成立孟连傣族拉祜族佤族自治县，拉祜族人民享受到了民族平等和当家作主的权利。党和人民政府根据拉祜族地区社会经济发展的不同情况，于1952—1956年分别实行土地改革或和平协商土地改革。通过发展生产，开展互助合作以及直接过渡等政策，于1958年完成社会主义改造。经过四十多年的开发建设，拉祜族地区的各项事业都取得了较大的发展。农业生产有了根本改善，许多地方种植了双季稻，粮食产量逐年增加。建起了规模可观的炼铁、农机、制糖、纺织、造纸、水泥、采煤等厂矿企业，其中澜沧铅矿是云南省著名的大型企业。还兴办了一批发电站，仅澜沧县有兴建大小电站70多座，全县大部分地区实现了电力照明。原来各县、区、乡间只有崎岖小径，现在兴修了公路，邮电事业已能为最偏远的居民点服务。国营商业和农贸市场繁荣，普遍办起小学，县有中学，还培养出部分大专院校毕业的专业人才，一支有文化的民族干部队伍业已初步形成。昔日瘟疫流行，死亡率很高的拉祜族地区，由于各级卫生医疗机构的建立，疟疾等疾病得到有效的控制。过去令人生畏的勐朗坝，如今已变成近成人的新兴城镇。