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柯尔克孜族是一个有着悠久历史的古老民族。柯尔克孜“Airghiz”是本民族的自称。汉文史书中的“鬲昆”、“隔昆”、“坚昆”、“结骨”、“纥骨”、“契骨”、“护骨”、“纥扢斯”、“黠戛斯”、“辖戛斯”、“黠戛司”、“纥里迄斯”、“吉利吉斯|”，是“柯尔克孜”一词在清代前不同历史时期的汉译音。清朝称“柯尔克孜”为“布鲁特”。史诗《玛纳斯》也有“布鲁特”或“布鲁依特”的称呼。
有关柯尔克孜族名来源的传说，在民间又有两种：一种是“四十个姑娘”的传说。因为柯语中“柯尔克”意为四十，“克孜”意为姑娘。“柯尔克孜”即为四十个姑娘的含义。此含义便引申出了柯尔克孜族源于四址个姑娘这种带有神话色彩的民间故事。这种传说，在六七百年前的元朝时期就已广泛流传。《元史》载：“吉利吉斯者，初以汉地女四十人与乌斯之男结婚，取此义以名。”
关于“柯尔克孜”含义的第二种解释是：“柯尔”意为大山、山脚、山里等；“克孜”是从“乌古孜、奥古孜、盖孜、依孜”等演变而来的。“乌古孜”是一位国王、“奥古孜”意为大河、“盖孜”意为游动、“依孜”意为印迹。
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