中国书院制度自唐末兴起以来千数年之久为世人瞩目。院以山名，山因院盛。
岳麓书院坐落在长沙风景秀丽的岳麓山下。为我国宋代四大书院之冠。书院之前，东晋陶侃在这里建杉庵，唐代修道林精舍于此，裴休、杜甫、沈传师、刘长卿等都曾在此开舍结庐。深爱岳麓山川之胜，栋宇之宏，流连不舍。直至976年（宋太祖开宝九年），潭州知州朱洞由官府投资创办。1001年（咸平四年），又由知州李允则向朝廷请以国子经籍。1015年（祥符八年），宋真宗召见山长周式，并赐书"岳麓书院"四字门额，书院因之名声大振。宋室南渡后，书院罹遭兵火。后于1131年（高宗
绍兴元年）修复，宋代著名理学大师朱熹、张栻二人在书院主持讲学期间，书院规制一新，学生达1000人。
当时有民谣"道林三百众，书院一千徒"（道林寺在书院左，为唐宋时长沙名刹，今不存），更有"座不能容，
饮马池水立涸"的盛况，是岳麓书院的全盛时期。史籍上还把岳麓书院称为"潇湘洙泗"，将它与孔子在家乡讲学的地方并提。1276年（恭帝德佑二年），元将阿里海牙兵毁书院，1286年（元世祖至二十三年），郡人学正刘必大才又重建。此后，数经兵灾，屡经修复，到清康熙（1662－1720）年间，书院又有大的复兴。康熙以"学达性天"四字赐给书院。乾隆（1736－1795）年间，又重振旧观，奠定了现在书院的规模，乾隆皇帝亦赐书“道南正脉”匾额。使这所古代高等学府得以保持其历史源流而不断，封建帝王的关注和题额、赐书，是重要的原因之一。书院由讲堂、
文昌阁、六君子堂、崇道祠、四箴言亭，湘水校经堂、十彝器堂、半学斋、
赫曦台、山门等主要部分组成。书院大门保持着旧日的"岳麓书院"四字门额和"惟楚有材，于斯为盛"的对联，十分显目。讲堂又称忠孝廉节堂，是书院的核心建筑、正厅两边是朱熹的"忠孝廉节"手书石刻，每字高1.6米，宽1.2米，两廊的正面是干隆时御史欧阳正焕所书的"整齐严肃"4个大字石刻，使人肃然起敬。
文昌阁在讲堂之右，旧制书院生员凡应考得中及第者，均题名于阁内，成为书院的荣誉。阁前现存一块屏风，上嵌"岳麓书院"石刻，相传是宋真宗皇帝的手迹。
湘水校经堂为1837年（道光十七年），
湖南巡抚吴荣光所建，现存他所书的木刻堂额一块。
六君子堂为祭祀朱洞、李允则、周式、刘珙、陈钢、杨茂元等6人而建，因这6人是创建或修复岳麓书院最有劳绩的人。
半学斋位于书院进门的右侧，是五开间一进的旧式房屋。"半学"一词取自《尚书·说命篇》"惟教半学"一语，意为半教半学，教学相长。半学斋为历代书院山长、高等学堂领导人居住所在。1916年暑假期间，毛泽东通过杨昌济老师的介绍，寄居于此。以后又数次寓居，主编《
湘江评论》、《新湖南》，进行革命宣传。
