鸣沙山像一条巨龙，横卧在
敦煌城南。山体由流沙堆积而成。它像金子一样灿黄，绸缎一样柔软，少女一样娴静，
凤凰一样美丽！它东起莫高窟，西止睡佛山下的党河水库，绵延40多公里，南北广布20多公里，最高处海拔1715米。远远望去，峰峦高低起伏，如刀削斧劈，景色奇丽，蔚为壮观!
游人非常喜欢登鸣沙山。但要登上山顶，可真不容易，虽无攀
华山之惊险，但与登泰山一样艰难！绵绵细沙，进一步，退半步，似平行而无进，只好手脚并用往上爬。登上山顶，那一道道沙峰如大海中的金色波浪，气势磅礴，汹涌澎湃。细看那山坡上的沙浪如轻波荡漾的涟漪，时而湍急，时而潺缓，时而萦回涡旋，真是迭宕有致，妙趣横生。还有那沙山下的一泓清泉，像一个妙龄少女，温存地依偎在情人的怀抱中。极目远眺，天地豁然开朗，心胸顿时开阔，童心不由萌发！下山最为有趣，顺坡而下，只觉两肋生风，一跳十步，驾空驭虚，仿佛有羽化成仙飘飘然的感觉。当人多结伴下滑，推动流沙疾速下跌，只见沙浪滚滚，犹如山洪奔泻。此时就会听到咚咚咚的响声，似敲锣打鼓，又像笙笛吹奏，令人动魄惊心而又玩味无穷。
鸣沙山是怎样形成的？为啥发出锣鼓声？这是敦煌自然景观中的又一个谜。相传很久以前，鸣沙山是苍郁茂盛的青石山。月牙泉畔神庙多，每逢庙会，都要唱戏敬神。有一年正月十五闹社火，泉畔社火队云集，锣鼓喧天。不料，惊动了瀚海沙漠中的黄龙太子。黄龙太子凶猛残暴，吼叫一声，就会黑风四起，积沙如山。这晚，它难耐寂寞，愉跑出来看杜火。看到精彩处，激动得大声叫好。霎时飞沙倾泄，一座沙山平地而起，将所有的人全压在黄沙下面。黄龙太子自知罪行深重，回去也无活路，便一头撞死在青石山上。从此，月牙泉前后都有了沙山。山底下的无数冤魂，便经常敲锣打鼓，诉说他们的不幸遭遇。直到今天，当地人说：“后山响，轰隆隆。前山响，锣鼓声。”
如果你掬沙细看，就会发现山上的沙粒有红、黄、绿、白、黑五种颜色，称之为“五色沙”。晶莹闪亮，五彩缤纷，是鸣沙“三宝”之一。为什么沙分五色呢？右时候，有位将军所率人马的旌旗、铠甲为红、黄、绿、白、黑五色。他领兵西征西域获胜归来，兵入阳关，在鸣沙山安营扎寨。
那时候的鸣沙山上并无黄沙，是座绿树成荫、水清草茂的青山。将军心想，兵马连日作战，十分疲惫，也该歇息了。便令刀枪人库，马放青山，好生休息。谁知有天黑夜，敌兵突然前来偷袭，众将士只得赤手空拳与敌兵撕杀，直杀得尸横遍野，血流成河，积尸上万。敌兵获胜，正当得意之际，霎时黑风骤起，扑天盖脑的黄沙像暴雨一样倾泄下来，顷刻之间，将敌兵和尸体全部埋在下面，形成了累累沙阜，成为大沙山。
以后，沙山每到刮风时，就轰隆鸣响，仔细一听，好似金鼓齐鸣，又像刀剑撞击，人们称之为鸣沙山。刮起的沙粒有五种颜色，就是五色旌旗、五色铠甲变的。
离奇的传说，大自然的奥秘给鸣沙山涂上了一层神秘绚丽的色彩。其实，历代文献对鸣沙都有明确的记载。最早见于两千多年前的东汉《辛氏三秦记》。其云：“河西有沙
角山，峰愕危峻，逾于石山，其沙粒粗色黄，有如干粮……”《后汉书·郡国志》纪云：“水有悬泉之神，山有鸣沙之异。”唐书《元和郡县志》云：“鸣沙山一名神沙山，在山南七里，其山积沙为之……”敦煌遗书中的有关记载更为详细。因之，鸣沙山古称沙角山、神沙山。清代将“沙岭晴鸣”列为敦煌八景之一。
对于鸣沙山的鸣响之谜，古人难以理解，只好用传说故事来解释。进入科学高度发达的现代，对此谜进行了科学的探究和推测，观点较多，主要有三说：
第一种为静电发声说。认为鸣沙山沙粒在人力或风力的推动下向下流泻，含有石英晶体的沙粒互相摩擦产生静电。静电放电即发出声响，响声汇集，声大如雷。
历来水火不能相容，沙漠清泉难以共存。但在鸣沙山中，却能看到沙漠与清泉相伴为邻的奇景，这就是天下沙漠第一泉——月牙泉。
有人说，月牙泉像一位绝世佳人的眼睛——是那样的清澈、美丽、多情；有人说，月牙泉像位窈窕淑女的嘴唇是那样神秘、温柔、诱人；有人说，月牙泉是一牙白兰瓜——是那样碧绿、甘甜、晶莹。其实，月牙泉最像初五的一弯新月，落在黄沙里。泉水清凉澄明，味美甘甜，在沙山的怀抱中娴静地躺了几千年，虽常常受到狂风凶沙的袭击，却依然碧波荡漾，水声潺潺，是当之无愧的沙漠第一泉！
月牙泉内游鱼成群，岸边绿草如茵。据传鱼称“铁背鱼”，能医治疑难杂病；草称“七星草”，有催生壮阳作用。据说，吃了鱼和草，可以长生不老。因之，月牙泉又称为“药泉”。
月牙泉边，白杨亭亭玉立，垂柳舞带飘丝，沙枣花香气袭人，丛丛芦苇摇曳，对对野鸟飞翔，风景如诗如画。泉南岸台地上原建有娘娘殿、龙王宫、
药王洞、
玉泉楼、
雷音寺等雕梁画栋、勾心斗角的大片古建筑群。
月牙泉最早的记载见于东汉《辛氏三秦记》：“河西有沙角山，峰愕危峻，逾于石山，其沙粒粗色黄，有如干躇。又山之阳有一泉，云是沙井，绵历千古，沙不填之。”这里所记“沙井”便指今日月牙泉。自此之后，关于月牙泉的记载便屡见史籍，并与鸣沙山紧密地连在一起。唐《元和郡县志》载：“鸣沙山有一泉水，名曰沙井，绵历古今，沙填不满，水极甘美。”
月牙泉东西长300余米，南北宽50余米，泉形酷似月牙，四周是高耸的沙山。它的神奇之处就是流沙永远填埋不住清泉。过去，人们难解大自然的奥秘，却以丰富的想象力创造出优美的神话传说来解释自然现象。相传很久以前，敦煌一带是一望无际的大戈壁，没有鸣沙山，更没有月牙泉，有一年这里大旱，树木庄稼都枯死了，人们干渴难忍，大放悲声。美丽善良的白云仙子路过这里，听到人们撕心裂肺的哭声，心如针刺，伤心地掉下了同情的泪珠。泪珠落地化为清泉，解救了人们干渴的灾难。为了感恩戴德，人们修了一座庙宇供奉白云仙子。这样，便惹恼了神沙观里的神沙大仙，他抓把黄沙一扬，化作沙山想填埋清泉，赶走夺他香火的白云仙子。白云仙子道行浅，斗不过神沙大仙，便来到九天找嫦娥，借月亮与神沙大仙斗法。这天正好是初五。白云仙子借来一弯新月，放在沙山中间化为清冽莹澈的月牙泉，供人们饮水浇田。神沙大仙又使出妖法，去填月牙泉，嫦娥知晓后，非常生气，谴责神沙大仙蛮横无理，欺人太甚，轻轻将衣袖一拂，大风顿生，把填泉的流沙吹上山顶。气得神沙大仙吼声如雷，沙山因此而鸣响。
关于月牙泉、鸣沙山的形成，还有一个故事：从前，这里没有鸣沙山也没有月牙泉，而有一座雷音寺。有一年四月初八、寺里举行一年一度的浴佛节，善男信女都在寺里烧香敬佛，顶礼膜拜。当佛事活动进行到“洒圣水”时，住持方丈端出一碗雷音寺祖传圣水，放在
寺庙门前。忽听一位外道术士大声挑战，要与住持方丈斗法比高低。只见术士挥剑作法，口中念念有词，霎时间，天昏地暗，狂风大作，黄沙铺天盖地而来，把雷音寺埋在沙底。奇怪的是寺庙门前那碗圣水却安然无恙，还放在原地，术士又使出浑身法术往碗内填沙，但任凭妖术多大，碗内始终不进一颗沙粒。直至碗周围形成一座沙山，圣水碗还是安然如故。术士无奈，只好悻悻离去。刚走了几步，忽听轰隆一声，那碗圣水半边倾斜变化成一弯清泉，术士变成一滩黑色顽石。原来这碗圣水本是佛祖释迦牟尼赐予雷音寺住持，世代相传，专为人们消病除灾的，故称“圣水”。由于外道术士作孽残害生灵，便显灵惩罚，使碗倾泉涌，形成了月牙泉。
月牙泉，梦一般的谜，千百年来不为流沙而淹没，不因干旱而枯竭。在茫茫大漠中有此一泉，在黑风黄沙中有此一水，在满目荒凉中有此一景，深得天地之韵律，造化之神奇，令人神醉情驰。 “月牙晓澈”为敦煌八景之一
