从台怀中心区南下至杨柏村，转向西过清水河，行数百米，就来到
南山寺座落的脚下了，
南山寺依山而建，有殿堂300多间。
南山寺整个院落由七层三大部分组成，下三层名
极乐寺，上三层名
佑国寺，中间一层名善德堂，南山寺是它们的总称。
南山寺建筑依托山势，层次高低分明，错落有致。寺院最下面有一堵大影壁，从影壁旁入寺院，首先登一百零八级石阶，台阶尽头的高台上，立有一座高大的石牌楼，两个边门的外侧和内侧，都刻有楹联。碑楼的背面也有许多石刻题词和对联。
石牌楼后面的建筑是大
钟楼群。钟楼群分两层，下层是敦实的石建筑,上层是重檐木构建筑。大钟楼左侧是一个院落，东面有一座小殿，上挂“敕建极乐寺”匾额，殿前立元代石牌一通，清代石碑数通。大院正面坐北向南的就是南山寺现存塑像设置最完整的
大雄宝殿。殿内正中为泥塑释迦牟尼佛和阿难、迦叶两个大弟子，背后卷起凹石，表示山洞，十分生动。右侧为木雕普贤菩萨，菩萨伸出的十八臂作出各种姿势，下踩一朵莲蓬，身边跟两头小象，看上去翩翩欲飞。大殿两侧的泥塑十八罗汉，其工艺水平在
五台山所有大雄宝殿内同类塑偈中首屈一指。十八罗汉所靠的山墙内壁上有壁画，左侧壁画为释迦牟尼佛传记，右侧壁画为唐僧取经。
从大殿左侧的台阶登高而上，便来到三座大殿高低重叠的佑国寺，这里的石雕内容最丰富，包括花卉、动物、吉祥图案，以及“福禄寿三星”“琴棋书画四长者”、“穆桂英挂帅”、“天女散花”、“伯牙抚琴”、“苏武牧羊”、“牛角挂书”、“孟母择邻”、“朱买臣负薪”、“太公钓鱼”、“吹萧引凤”、“三顾茅芦”等神话、历 史故事，堪称中国近代石雕
艺术博物馆。
南山寺是佑国寺、是极乐寺、善德堂的合称。在五台台怀镇南３公里山腰。元元贞二年（１２９６年）创建，明嘉靖二十年（１５４１年）重建，清代增修，将三寺合并，改称今名。民国初年又予扩建，全部联成一体。寺区背山面水，林荫蔽日。寺依山势建造，高低错落，层迭有致，有亭台楼阁，殿堂古塔三百余间。寺前坡道林荫覆盖，山门下筑石磴一百零八级，门前影壁砖雕细致，门上钟楼建造精巧。寺内殿宇形式结构各具特色，台极甚多，两侧栏板望柱上雕人物，花卉，鸟兽，故事等图案。各殿檐下坎墙或墀头下肩上，装置各种石雕人物，花卉，山水图案，内容有神话传说，戏剧人物，历史故事等，突破佛教教义范畴。各殿檐下，木雕图案精致，饰以彩绘贴金，更为富丽堂皇。大雄宝殿内塑释迦及二第子和胁侍菩萨，石雕汉白玉送子观音，工艺尤精。两侧明代塑像十八罗汉，是五台山罗
汉中的佳品。墙壁上满绘佛传故事，从乘象投胎到涅般八十四幅，笔力流畅，色泽浑厚，是明代原作。寺内“真如处在”石刻一方，是慈禧所书。五台诸寺雕刻艺术，以南山寺为冠。
南山寺楹联：十方善十方缘十方结果；同修道同修德同修成仙。
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