寺名定惠知何代？桥古碑横不计年。古树乱鸦啼晚照，故园新蝶舞春烟。七层宝塔化尘路，五色云衢散上天。惟有玉莲池内水，沧浪深处老龙眠。 如皋
定慧寺位于县城东南。其历史悠悠，在江海地区首屈一指。唐《续高僧传》：“隋开皇十一年(公元591年)晋王杨广请智颉大师设僧会，授菩萨戒。道经如皋，诛茅建寺。建十级宝塔，定名定惠。”过去如皋县志和碑文多记载寺建于唐贞观年间(公元627—649年)或记宋天禧年间(公元1017—1021年)。以《续高僧传》，则定慧寺的隋建年比唐记早近六十年，比宋记则提前三百七十多年了。沿革变易 智颉大师为定慧寺的开山祖。宋天禧年间，有过一番振兴。到了明万历年间，
寺庙已是垣颓像毁，荒废不堪，僧无几人。其间有僧素芳率弟子性乾、性德来定慧寺寄住，见其寺院颓废，立志修复。性乾公为筹款不惜以油灯炙烤脚踝，以铁索盘胸，以示虔诚，向大众募化。其行感动四方信众。明万历三十五年 (公元1607年)开始重修寺院，不久，大殿落成。此后，性乾公又立誓取海外旃檀香木(古称檀香木)做佛像，后在郁林洲 (今
广西玉林县)获得。明万历四十三年(1615年)运抵如皋。雕成毗卢大佛。其时湛明上人在嘉禾(今
浙江嘉兴)购“明藏”收藏。定慧寺空前兴旺。 清乾隆二十九年(公元1764年)僧傅曾、妙严主修大殿与
钟鼓楼；后三十年，大殿又经傅仁和尚主持重修。 清光绪二十九年(公元1903年)如皋建师范学堂。此时全国各地行废庙办学之风，定慧寺住持振源前往
北京，对外宣说称“请经”，实则去叩见清廷王爷，寻求庇护。后果得慈禧赐“辉映中华”题匾和庆亲王手书，并获清廷赐“龙藏”一部，回如之时，为壮声威，僧众演出了轰动如城的“迎藏”仪式。定慧寺拳旨改为“兴教
定慧禅寺”，并且办起了“僧立小学”。民国年间，定慧寺先后请高僧谛闲、仁山、太虚、常惺等法师莅如讲经，弘扬佛法。 建筑布局 定慧寺建筑形式为仿唐式。现在基本保持了明、清遗留下来的风貌。定慧寺占地总面积约十六亩，平面布局成“回””字型，即闻名的“楼包殿、水环寺、门朝北”的格局。 门朝北，据不少古园林专家、学者来如考察，认为门朝北，较为罕见，亦引起游人兴趣。对此解释是，定慧寺过去位于古城河的南边，到了明嘉靖年间，为防倭患，嘉靖三十三年后筑城防，定慧寺被包入新城。这样，定慧寺北有古城河，南有龙游河，西有玉莲池，东有
放生池，形成了“水环寺”的天然地势。明万历间，定慧寺重塑佛像，大兴土木，为方便起见，索性北向，这就是山门向北之故。如此，整个建筑采取协调手法，将原山门改为藏经楼，又形成楼包殿宇的格局。
大雄宝殿为定慧寺的主体建筑。殿高10米，为“四级歇山式”，大殿面阔五间，进深四间，山门面阔三间，又称金刚殿。门前置石狮一对。金刚殿与大雄殿之间有石阶九重，上为二门，二门面阔五间，为大殿之护门。大殿之南的藏经楼面阔五间，进深四间，楼上珍藏佛经法宝，楼下供佛像。东侧有禅堂、引堂、方丈室、观音楼等。西侧有大悲殿、华严楼、斋堂、讲经堂、僧寮、库房等。从1990年起又早在山门和二门两侧，恢复建造了钟、鼓二楼，在东北部辟建了“功德林”素菜馆。 佛像之冠 如皋定慧寺的佛像，无论明代和现代，两堂均具有较高水准。明代佛像用旃檀香木雕塑，采取“千佛绕毗卢”布局。木像在“文革”中被造反派当作药材毁去，一应佛像，毁坏殆尽。 1983年，定慧寺经
江苏省政府批准，重获开放。为塑造一堂艺术水准高超的佛像，定慧寺的长老同统战、宗教部门不远千里从
福建泉州请来当地享有盛誉的塑雕大师詹振辉，从1984年开始，历经五个寒暑，完成了全部雕像，布局仍按传统的“千佛绕毗卢气”，大佛居中，上有香花二圣，二侧梵王、帝释，两厢十八罗汉、十二圆觉菩萨，背壁有“慈航普渡”、“五十三参”……中国当代著名艺术家袁运甫教授看了定慧寺大佛和十八罗汉后，题写了“当代中国佛像之冠”的评语。 美籍华裔高僧、美国佛教研究会会长寿冶大和尚虔心独具，不但为定慧寺修复募化，而且自出巨资（定慧寺自筹少部分）从缅甸请回玉卧佛一尊，佛像法身长12英尺，重达6.5吨，为国内罕见。寿冶耗费心血，将多年手书的四部《华严经》之一部，送定慧寺收藏。其它诸如山门内的四大金刚，也神采各异，不同凡响，堪称艺术瑰宝。 与其它寺庙不同的是，定慧寺的山门内还破例雕塑了一尊韦驮的坐像，这与相传万历年间定慧寺装运雕塑佛像的木材在江中遇盗的传说有关，危难中韦驮现身，使群寇慑服。为报韦驮护持之恩，定慧寺特供韦驮坐姿像。 修复新貌 定慧寺在民国以后，渐趋衰落。1946年国民党军队的飞机轰炸如皋，毁伤寺庙、僧众。建国前夕，定慧寺依然有僧众近百人。1958年受“左”的思潮波及，僧人离开寺庙到社会种田、办工厂。十年“文革”更是空前浩劫，庙门封闭，佛像被毁，珍贵文物毁于一旦…… 1983年贯彻落实党的宗教政策，定慧寺重获开放，在党和政府的关怀下，在国内外信众的支持下，树德、恒岳等僧众宵衣旰食、鸠工庀材，重振古刹。 1991年定慧寺迎来建寺1400周年。10月17、18日，方丈恒岳升座，建寺1400周年庆典及佛像开光，中外来宾近千人参加庆典。近年来又多次为香港同胞举行“水陆法会”，在国内外产生重大影响。 定慧寺这几年吸收了20多名年轻僧人，其中就读于北京佛学院的有5名，研究生1名，担任监院职务1名，支援外寺和佛学院3名。 定慧寺，这座江苏名刹，为南通市和古城如皋的开放，增添了新的色彩。
