河西走廊位于甘肃省西北部,祁连山以北，合黎山、龙首山以南。属于典型的“两山夹一涧”地形。由于地处黄河以西，因此被成为“河西走廊”。该走廊地域狭长，东西长约1000公里，南北宽200公里，最狭窄处仅数十公里。境内大部分为山前倾斜平原。与周边满是荒芜的沙漠、戈壁不同，由于祁连山冰雪融水的灌溉，该地区水肥草美，农牧业极其发达。地域上包括甘肃省的河西五市：
武威(古称凉州)、
张掖(甘州)、
金昌、
酒泉(肃州)和嘉峪关。
因得天独厚的地理位置和自然环境，河西走廊历代均为中国东部通往西域乃至中亚、欧洲的咽喉要道。祁连雪水浇灌出河西走廊的点点绿洲和富庶丰饶，使其成为中原王朝和各游牧民族争夺角逐的舞台。
在西汉武帝之前，河西走廊地区基本被游牧民族所控制，是当时北方游牧民族重要的牧场和前沿阵地。公元前120年春，汉武帝命骠骑将军霍去病、合骑侯公孙敖率数万骑兵出击河西地区，发动了历史上著名的第二次河西之战。是役，汉军以自身损失近十分之三的代价，取得斩杀匈奴32000余人，生俘6500人的辉煌战绩。匈奴在河西地区的势力遭到毁灭性打击，从此一蹶不振。惨重的损失极大的激怒了当时的匈奴单于伊穉斜。而且引起匈奴内部贵族的极大不满。盛怒之下，伊穉斜迁怒与驻守在当地的匈奴休屠王、浑邪王，企图杀二王泄愤并转嫁内部矛盾。一面是西汉强大的武力震慑，另一面是自己的老大企图杀人嫁祸。内外交困中的匈奴休屠王、浑邪王在反复权衡后，决定投降汉朝。公元前120年，匈奴休屠王、浑邪王正式上表，归降西汉帝国。这种匈奴两名亲王率领数万部众集体投降中原王朝的重大事件是以往从未发生过的。将信将疑的汉武帝为求稳妥，派霍去病率精锐骑兵前往受降。结果情况果如汉武帝所料，二王中的休屠王在部属的鼓动下忽然临阵反悔，率属下哗变。面对危局，年仅十九岁的霍去病以后人难以想像的气概，在部署妥当后。只带几名亲兵，只身前往匈奴大营，直面浑邪王力陈厉害关系。霍去病沉着冷静的无畏气势，以及他身后数万汉军铁骑的声威极大的震慑了匈奴部众。同时也稳定了以浑邪王为首的主和派势力。在汉军的巨大压力下，浑邪王斩杀休屠王及其哗变部众。随后率所辖四万余众正式归降西汉帝国。这就是中国历史上著名的、具有极其重要的历史意义的西汉霍去病“河西受降”事件。这是中国中央王朝历史上第一次大规模对外集体受降，极大的鼓舞了当时西汉帝国举国上下的军、民士气。对匈奴造成心理和军力上的巨大的双重打击！而更重要的在于，“河西受降”后。西汉帝国获得了匈奴浑邪王旧部控制的河西地区。在这片西北少有的水草肥美之地，西汉陆续设立了武威、张掖、酒泉、
敦煌四郡。从此，河西走廊地区正式并入中国版图。河西走廊的并入对中国乃至世界历史都具有划时代的意义。在中国方面，地处两山之间、黄河以西的河西走廊扼控从中原进入广袤的西域地区的战略咽喉。具有极其重要的战略价值和意义。夺取河西走廊就意味着西汉从此正式打开通往西域的陆路门户。不久之后，在先期张骞通西域的基础上，西
汉中央政府的使节和军队通过河西走廊正式进入西域并驱逐了侵占当地100多年的匈奴势力。从此，西域（注:即今中国
新疆）地区正式并入中国版图！并再也没有与中华祖国分离。
在地理位置上，河西走廊北部是历来被游牧民族控制的蒙古高原，南部则是同样被游牧民族控制的
青海高原。这两个地方始终处于中原农耕文明和塞外游牧民族反复进退的拉锯战中。因此，在很长历史时期内，河西走廊是中原王朝进入西北西域地区唯一可靠的战略通道。成为后世2000多年中，沟通中国中原与西北两大领土地区最核心、最重要的战略咽喉。也成为中央政府维护在西域地区主权和国家利益最重要的通道。同时，正是由于河西走廊的开通，才使中国的商队和使团得以拥有一条可靠的、安全的道路途径西域后向更远的西亚、欧洲地区前进。而西方的商队和使团也得以途经小亚细亚、波斯、中亚、和西域后，通过河西走廊到达中原地区。从此，一条绵延数千公里，延续2000多年，对后世人类东、西方文明产生无法估量影响的文明之道--丝绸之路，正式诞生于欧亚大陆，拉开了人类文明交流史的新纪元。
河西走廊对原中央王朝具有不可替代的、极大的战略价值。成为西汉开始历代中原中央王朝都极力保护的战略重地。同时，也正是由于具有如此重要的战略价值，导致该地区成为历代游牧民族政权极力企图夺取的对象。双方围绕河西走廊展开激励的争夺。在很长时期内，中原政权都牢牢控制着这一战略咽喉。
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