玉门关始置于汉武帝开通西域道路、设置河西四郡之时。元鼎或元封中(公元前116一前105年)修筑酒泉至玉门间的长城，玉门关当随之设立。据《汉书·地理志》，玉门关与另一重要关隘阳关，均位于
敦煌郡龙勒县境，皆为都尉治所，为重要的屯兵之地。当时中原与西域交通莫不取道两关。
宏伟、壮丽的长城是中国古代劳动人民的一项伟大创造。西汉时，中原王朝为了对外抗御匈奴骚扰，加强边塞建设，对内安定百姓生活，巩固中央集权，以加强同中亚、西亚各国的贸易和友好往来，由令居（今永登）开始，经
河西走廊张掖、额济纳旗、金塔、
嘉峪关、玉门、安西等地，到敦煌西湖的马迷土建起了长城。并将“亭”（烽隧）、“障”（较大的城堡和烽火台）修至盐泽（今
罗布泊）楼兰故国。这便是
汉长城。
