公元前138--公元前119年，西汉杰出的外交家张骞就沟通了这条古道。他率使团携黄金和绵帛，到达楼兰（今若羌一带）、尉犁、龟兹（今库车）、疏勒（今喀什）、于田（今和田）、乌孙（今伊犁河流域）和大宛、康居、大月氏等新疆及中亚阿姆河流域地区。他的副使还到达安息（今伊朗）和身毒（今印度）等国进行访问。这些地区的国家也派使节去中国中原，商旅往返，络绎不绝。中原的丝绸、铁器、黄白金、铜镜、漆竹器、药材和农耕、治铁技术，传入西域和印欧。西域和外国的苜蓿、葡萄、胡麻、石榴、核桃、黄瓜、胡萝卜、番红花和狮子、孔雀、大象、骆驼、汗血马等也大量流入中国的中原地区。
公元73年，中国又派班超率36人出使西域，他的副使甘英到达大秦（古罗马）和波斯湾（阿拉伯湾），保障了丝路的畅通并进一步拓展了丝路。公元67年，印度高僧迦叶摩腾、竺法兰在东汉使节的陪同下，经巴基斯坦、阿富汗到达中国的河南洛阳；公元147年和401年，佛教盛行的安息国王子安世国、龟兹高僧鸠摩罗什，都曾沿着这条丝绸之路到达中原，译著佛经，收取佛门弟子数千人中国晋代高僧法唐代高僧玄奘，也分别于公元366年和公元627年开始，相继沿着丝绸之路到达克什米尔、巴基斯坦、印度、斯里兰卡等30多个国家和地区考察和传教。法显的《佛国记》、玄奘的《大唐西域记》成为研究西、印度历史和丝绸之路的重要著作。 古代丝绸之路，起点是中国的长安（今西安）。经过陕甘高原，越过乌鞘岭，穿过河西走廊，到达当时的中西交通要道敦煌。另外一条是经过青海与上条丝绸之路交汇于张掖然后到达敦煌也是丝绸之路的重要通道。在由敦煌进入西域（即现在的新疆）。丝绸之路在新疆境内分为三条：北道是敦煌到哈密经乌鲁木齐、石河子、伊宁到达地中海各国。南道是由敦煌经若羌、且末、和田、叶诚、喀什直至印度洋到达安息（即今天的伊朗）。中道是由敦煌经楼兰、库尔勒、库车、阿克苏越过帕米尔高原，到达中亚和波斯湾等地。
丝绸之路是一条具有历史意义的国际通道。丝绸之路使古老的中国文化、印度文化、希腊文化和罗马文化连接起来，通过这条古道促进了东西方文明的交流。把蚕丝、漆器、火药、造纸、印刷术介绍给西方，引来了佛教、伊斯兰教等宗教文化，还引进了西域良马及各种奇珍异宝。丝绸之路在我国历史发展中占有很重要的地位。丝绸之路的开通，加强了汉族和西北边疆各少数民族之间的联系，使我国西北边疆与内地在政治上、经济上和文化上形成了牢不可破的内在联系。不仅如此，丝绸之路的开通还开阔了人们的眼界，增进了中国人民与各国人民之间的相互了解和联系。中国古代文化和创造发明通过丝绸之路输出到西方；西方的文化、艺术也通过丝绸之路传入了中国，对中国历史的发展产生了重大影响。 在这条昔日的丝绸古道上，遍布着历史上遗留下的名胜古迹。在丝绸之路的起点“长安自古帝王都”的西安市，文物古迹荟萃遍地。这里有半坡村、阿房宫、大明宫等古遗址以及英武多姿的秦兵马俑是中华民族灿烂文明的又一象征。
沿着渭河河谷进入甘肃境内，延绵约1600公里的古丝绸之路更是留下了大量的文化遗迹，沿线有闻名世界的敦煌莫高窟，藏传佛教名寺拉卜楞寺，以及炳灵寺、麦积山等著名历史古迹，还有被称作丝绸之路要道的“河西走廊”，天下雄关嘉峪关，以及古代诗人曾吟咏过的玉门关、古阳关遗迹，张掖大佛寺、武威文庙等著名历史古迹。其中以陇山西侧的麦积山石窟、河西走廊东西两端的炳灵寺石窟和莫高窟、榆林窟石窟艺术，因保存较完整著称于世，成为镶嵌在甘肃丝路上的四颗明珠。形成了西北地区最具特色的文化群落。而古丝绸之路的重镇兰州，在沟通中西方经济、文化交流方面，曾发挥过十分重要的作用。市内有五泉山、白塔山、白云观等名胜古迹，以及兴隆山、吐鲁沟、石佛沟等自然风景区，神奇的自然风光，众多的旅游文化，形成了以兰州为中心的大旅游区域，吸引着众多的中外游客。
在青海西宁有“鸟的王国”之称的青海湖鸟岛、藏传佛教格鲁派的六大寺院之一的塔尔寺、日月山倒淌河、龙羊峡等风景名胜古迹。
从河西走廊出发，穿过戈壁河滩，西行到酒泉、敦煌。由敦煌向西北出玉门关就到了新疆，新疆是“古丝绸之路”的要冲，古称“西域”。新疆有许多令人神往的古城遗址和风景名胜。许多举世闻名的关隘、城堡、亭障、石窟寺、驿站、墓葬、烽火台有的迄今已有两千多年的历史。新疆有14处石窟寺、990多个窟，较大的有克孜尔千佛洞、库木吐拉千佛洞、克孜尔尕哈千佛洞、森木塞姆千佛洞和柏孜克里克千佛洞等5个。这些石窟寺的雕塑壁画，融中国、印度、波斯文化于一炉，具有独特的艺术风格。除佛画艺术外，对当时各民族居民的生产和生活方式，都有生动的反映。古丝道上，最令人神往的莫过于楼兰古城。它处于罗布泊西北角，是丝绸之路的咽喉，曾经有过商旅往来盛极一时的历史，如今只剩下被流沙淹没的古城遗址。现保存最好的遗址，要数吐鲁番盆地的高昌和交河故城。总之，古丝道留下了无数可供探索的奥秘。
如今的丝绸之路，延伸到更远的地方。而古老的“丝绸之路”又焕发着新的青春
